Chełm fue ocupada por fuerzas alemanas a principios de septiembre de 1939; el 25 de ése mes se replegaron ante el avance del Ejército soviético. Según el pacto Ribbentrop-Molotov la ciudad debía estar bajo control de Alemania y por lo tanto pasó nuevamente a sus manos el 9 de octubre. Durante su breve permanencia en Chełm los soviéticos establecieron un gobierno civil bajo un alcalde judío, que se contaba entre sus simpatizantes. Temerosos de represalias por parte de la población polaca cientos de judíos se unieron a las tropas soviéticas en retirada, quienes los habían instado a sumarse a ellos. De aquel modo se salvaron de la suerte que sufrirían sus correligionarios más tarde. Inmediatamente después del regreso de los alemanes, los judíos que permanecieron en Chełm fueron atacados y sometidos a tratos brutales, en parte por el rol que tuvieron algunos de ellos durante la breve ocupación soviética.
Fuerzas alemanas en Chełm durante la ocupación
Archivo fotográfico de Yad Vashem, 1597/146
