Lección 5: Auschwitz, Majdanek y la “Solución Final”

Durante el año 1941, comenzaron los trabajos de construcción en la nueva sección del campo de Auschwitz. Para este propósito, más de 2.000 aldeanos polacos de la zona fueron expulsados de sus hogares. Entre las aldeas que fueron destruidas estaba Brzezinka, o en alemán, Birkenau, que era el nombre dado a la nueva sección del campo: Auschwitz II Birkenau. La nueva sección fue originalmente planeada para albergar las decenas de miles de obreros esclavos soviéticos y los prisioneros de guerra que se esperaba que lleguen a raíz de la puesta en marcha de la campaña en la Unión Soviética (véase lección 2). Más tarde, se decidió utilizar el campo como un centro de exterminio de judíos.

Una tercera sección, Auschwitz III-Buna-Monowitz, fue establecida en Monowitz y utilizada como un campo de trabajo industrial. Buna era el nombre de una planta de goma artificial ubicada en Monowitz.

Tras su expansión y desarrollo, el campo constaba de alrededor de cuarenta sub-campos que se extendían a lo largo de una gran zona industrial, muy rica en recursos naturales. Estos campos cumplían la función de un gran depósito de trabajadores forzados que se convirtieron en esclavos del servicio de la economía de guerra alemana, incluyendo el trabajo en las minas, en la construcción y en la agricultura. Auschwitz se convirtió en el más grande de los aproximadamente 2.000 campos de concentración y de trabajo Nazis. Sin embargo, la terrible historia de Auschwitz es principalmente asociada con la máquina para asesinato masivo establecida para la matanza sistemática de judíos en el campo de Auschwitz-Birkenau.

Durante el cierre de los campos de la Operación Reinhard, entre diciembre de 1942 y octubre de 1943 (véase lección 3), el campo de Auschwitz-Birkenau aumentó su capacidad de exterminio, convirtiéndose en el principal sitio de asesinatos para una enorme corriente de judíos que llegaban todo el tiempo desde una amplia gama de países y zonas. Los transportes desde Europa occidental comenzaron a llegar en la primavera de 1942. Los primeros en llegar fueron los transportes de Eslovaquia, seguidos por los de Francia, Bélgica y Holanda, y más tarde también de Italia y Yugoslavia. En la primavera de 1943, los judíos de Salónica, Grecia, y de diferentes zonas de Polonia fueron enviados a Auschwitz, y en 1944, llegaron más de 400.000 judíos húngaros y miles de judíos italianos. Muy pronto, el campo de Auschwitz, más que cualquier otro, se convirtió en el máximo símbolo del mal de toda la "Solución Final”.

Aunque los opositores Nazis fueron enviados a Auschwitz mientras éste existía, la mayoría de los enviados a Birkenau en los transporte de toda la Europa ocupada, eran judíos. Así, la gran mayoría de griegos, holandeses, húngaros y de las otras nacionalidades que estaban en Birkenau, eran judíos. A su llegada, la mayoría eran exterminados inmediatamente. Sólo una pequeña proporción de los judíos que llegaban al campo (hasta un veinte por ciento) eran autorizados a permanecer vivos temporalmente.

De este modo, la función del campo cambió, pasando a ser de un campo de concentración a un centro de exterminio.

El destino de los judíos que llegaban al campo era distinto del de los no judíos que entraban a través de sus puertas. Los no judíos se convertían en prisioneros del campo a su llegada. Los gitanos (de los pueblos de Sinti y Roma) fueron los únicos grupos no judíos de los cuales familias enteras fueron muertas en la cámara de gas (unos 21.000 gitanos fueron gaseados en Auschwitz). Sin embargo, es importante señalar que la política de exterminio total no se ponía en práctica con los gitanos de manera conjunta como se hacia con los judíos.

Los transportes de judíos, que incluían familias enteras, generalmente llegaban a Auschwitz después de muchos días de viaje en tren, mayormente en condiciones de hacinamiento extremo, sin alimentos, agua e incluso sin las más elementales condiciones de higiene. En el momento en que desembarcaban de los vagones de ganado, los hombres eran separados de las mujeres y niños; y todos pasaban por un proceso de "selección". Filas de hombres y filas de mujeres y de niños pasaban ante los médicos de la SS, quienes con un ligero golpe de mano decidían quienes de entre las personas atónitas que desfilaban ante ellos serían enviados de inmediato al exterminio en las cámaras de gas y quien podría aun ser capaz de beneficiar la maquina de guerra Nazi como trabajadores, y por lo tanto, permitirles permanecer temporalmente vivos como reclusos del campo.

Muchos de los que llegaban al campo no comprendían el significado de la selección. Debido a su ignorancia sobre lo que estaba pasando, Olga Lengyel de hecho "envió" a su propio hijo y a su madre a la fila de la muerte:

“…Mi madre, mis hijos y yo pasamos ante los ‘selectores’… El selector hizo un movimiento con la mano enviando a mi madre y a mí al grupo de los adultos. Clasificó a mi hijo menor Thomas con el grupo de los niños y los ancianos… Dudó frente a Arvad, mi hijo mayor… ‘Este chico debe tener mas de doce años,’ me dijo. ‘No,’ protesté yo… queriendo evitarle el hacer trabajos que podrían resultar muy arduos para él. ‘Muy bien,’… ‘¡hacia la izquierda!’… ‘Mi madre quisiera quedarse con los niños,’ dije. ‘Muy bien,’ ¿estuvo de acuerdo una vez más…como podría haber sabido? … Yo había condenado a Arvad y a mi madre a morir en las cámaras de gas.”

Olga Lengyel, Five Chimneys [Cinco chimeneas], Panther Book, U.S.A, 1963 página 26.

Después de ser seleccionados para la muerte, los judíos eran llevados de la plataforma del tren a la cámara de gas y al edificio de crematorio. Los hombres de la SS les decían a las víctimas potenciales que iban a ser desinfectados y les acompañaban a la "duchas.” Cualquiera que demostrara todo tipo de resistencia era golpeado o atacado por perros. Después de desnudarse eran guiados a las cámaras de gas.

Bajo las órdenes del médico de guardia de la SS, los cilindros de gas Zyklon B se abrían y su contenido era vertido dentro de las cámaras de gas a través de conductos de inducción de aire. Después de unos pocos minutos, todas las personas adentro estaban muertas.
El mismo Rudolf Hoess observó el proceso de exterminio y lo describió de la siguiente manera:

“Se pudo observar a través de la mirilla de la puerta que aquellos que estaban de pie más cerca de los conductos de inducción fueron muertos enseguida. Se puede decir que aproximadamente un tercio de las personas murieron inmediatamente. El resto estaba perplejo y comenzaban a gritar y luchar por aire. Los gritos, sin embargo, muy pronto fueron cambiados por los espasmos de muerte y en unos pocos minutos todo estaba en silencio.”

Rudolf Hoess, Commandant of Auschwitz [Comandante de Auschwitz], Pan Books, Londres, 1961, páginas. 223- 224.

Alrededor de media hora después de que el gas se introdujo en los conductos de inducción, los ventiladores eran activados y se abrían las puertas. Los judíos prisioneros conocidos como el Sonderkommando, portando máscaras de gas, comenzaban a arrastrar los cuerpos fuera de la cámara de gas. En una habitación cerca de la cámara de gas, se les sacaban las gafas y las extremidades falsas a los cuerpos y a las mujeres se les afeitaban el cabello. Los cadáveres eran llevados hasta los hornos de la planta baja por ascensor. Justo antes de quemar los cuerpos, los Sonderkommandos quitaban todas las joyas de los cuerpos. Los dientes que contenían empastaduras de metal, las coronas o puentes de oro o de otros metales preciosos eran extraídos de las bocas de las víctimas y colocados en un contenedor especial.

Los presos que pasaron por la selección y no fueron enviados inmediatamente a las cámaras de gas se quedaron en los cuarteles en el campo y fueron puestos a trabajos forzados en las diversas plantas industriales que tenían sucursales alrededor de Auschwitz. Una vez más, puede verse aquí cómo el sistema del campo mantuvo su primera combinación de prisión y trabajo forzado exigido por el Reich. No hace falta decir que, las condiciones de vida en el campo eran muy duras, y muchos de los prisioneros se enfermaron, y como resultado de ello luego eran enviados a las cámaras de gas. La presencia constante de la muerte se vislumbraba en todo momento.

A pesar de las terribles condiciones, algunos prisioneros se resistieron a los opresores. La resistencia tomó varias formas, una de los cuales era la ayuda mutua. Hubo también casos de resistencia física y sabotaje. La resistencia en cualquier forma era particularmente peligrosa. Aquellos involucrados fueron muertos a tiros, principalmente en público, para disuadir y asustar a los demás. La SS también utilizaban los castigos colectivos para que cada persona en el campo fuera consciente de los resultados que traería cualquier tipo de resistencia, incluso la ayuda mutua en su forma humana más elemental.

Una forma común de resistencia era escapar: 802 presos se escaparon (392 polacos, 179 ciudadanos de la Unión Soviética, 115 judíos y también gitanos, alemanes, checos y otros). De los que huyeron, 144 lograron salir del campo; 327 finalmente fueron capturados y el destino de los demás es desconocido.

Una organización de resistencia multinacional se formó en Auschwitz-Birkenau. La organización fue activa en una serie de ámbitos: proporcionarle a los presos medicamentos y alimentos, documentar los crímenes contra los reclusos, organizando escapes, sabotaje y actividad política. Sin embargo, el objetivo de mayor trascendencia para la organización — un levantamiento general en el campo — nunca se pudo concretar. Una de las razones de ello son las diferentes metas del prisionero judío y del no-judío con respecto a la resistencia. La concienciación de los prisioneros judíos sobre su eventual destino previsto hizo de la resistencia armada una posibilidad más real, ya que sabían que como judíos, estaban en cualquier caso condenados a muerte.

El 7 de octubre de 1944, los Sonderkommando se rebelaron e hicieron estallar una de las cámaras de gas, dejándola fuera de servicio. Todos los participantes en el levantamiento fueron asesinados, excepto uno, en la batalla que tuvo lugar. Después de la revuelta, la SS descubrió que un grupo de jóvenes mujeres judías del campo de Monowitz, encabezado por Rosa Robota, había pasado de contrabando los explosivos utilizados en el levantamiento de los rebeldes. El 6 de enero de 1945, diez días antes de la evacuación final del campo, cuatro de las mujeres, entre ellos Robota, fueron ahorcadas.

El campo de exterminio de Auschwitz-Birkenau siguió funcionando incluso después de que todos los otros campos de la muerte habían sido cerrados. En noviembre de 1944, con la invasión de los aliados, el asesinato en las cámaras de gas fue interrumpido y Himmler ordenó destruir los crematorios. Algunos de los depósitos que contenían las pertenencias que habían sido saqueadas a los judíos fueron apresuradamente vaciados de todo contenido. Los objetos de valor fueron enviados por tren a Alemania y el resto fue destruido.

Desde el otoño de 1944, y a un ritmo más rápido a principios del 1945, a medida que el Ejército Rojo se aproximaba, decenas de miles de presos fueron trasladados de Auschwitz, incluyendo una gran proporción de judíos, y enviados hacia el oeste. Los alemanes evacuaron a los presos porque no querían que sean liberados por los soviéticos, y porque esperaban poder seguir explotando los reclusos para trabajos forzados en los campos de concentración de Alemania.

Durante la evacuación, que se llevó a cabo con mucha prisa y de forma alarmante, miles de estos prisioneros fueron asesinados o murieron de frío o de hambre. Las evacuaciones del campo de concentración de Auschwitz y de otros campos durante la retirada alemana han sido denominadas las “marchas de la muerte", debido a los cientos de kilómetros que los prisioneros fueron obligados a andar a pie, y que muy a menudo terminaban de forma fatal. La última marcha de la muerte salió desde Auschwitz el 18 de enero de 1945. Alrededor de 7.000 prisioneros enfermos permanecieron en las tres partes del campo. El plan original era asesinar a los enfermos y a los que estaban demasiado débiles para marchar, pero los alemanes se dieron cuenta de que les llevaría demasiado tiempo, ya que el Ejército Rojo se estaba aproximando.

Más personas fueron asesinadas en Auschwitz-Birkenau que en cualquiera de los otros campos de muerte. Según estimaciones recientes, aproximadamente 1.100.000 personas fueron exterminadas, de los cuales el 90 por ciento eran judíos. Al mismo tiempo, Auschwitz-Birkenau, como un campo de muerte construido dentro de un campo de concentración, también tuvo el mayor número de sobrevivientes de todos los campos de muerte. Esto es el motivo por el cual tantas de las memorias y testimonios sobre los campos de exterminio Nazis corresponden a este campo.

En septiembre de 1941, fue establecido el campo de Majdanek en las afueras de Lublin. Majdanek fue creado como un campo de concentración principalmente para eliminar y exterminar a aquellos que los alemanes denominaron como enemigos del Tercer Reich. Posteriormente otros dos objetivos fueron añadidos: para encarcelar prisioneros de guerra soviéticos, y para ayudar a llevar a cabo el exterminio de los judíos.

Aproximadamente 500.000 personas pasaron por el campo, y unos 235.000 de ellos perecieron, según estimaciones recientes. La mayoría de ellos murieron debido a las extremadamente duras condiciones que existían en el campo - de hambre, agotamiento, enfermedad o abuso — y otros fueron asesinados en campańas de exterminio masivo (en cámaras de gas o por fusilamiento). De los que perecieron en el campo, alrededor de 60,000 eran judíos, habiendo sido la mayoría de ellos asesinados en las cámaras de gas. Algunos de los presos judíos fueron enviados a las cámaras de gas inmediatamente después de su llegada al campo y en este sentido, se puede decir que el campo funcionaba como un centro para el exterminio inmediato.

A fines del 1943, se llevó a cabo una campaña para exterminar los últimos prisioneros judíos restantes en los campos de trabajo de Trawniki y Poniatowa y en el campo de Majdanek. El levantamiento de los prisioneros judíos en los campos de muerte de Treblinka y Sobibor, en agosto y octubre de ese año, así como la resistencia armada en el ghetto de Varsovia y el ghetto de Bialystok, aparentemente influyeron en el momento de ocurrencia de la campaña, que fue nombrada "Erntefest" (véase también lección 3). Heinrich Himmler temía que estallaran otros levantamientos en otros campos en el Gobierno General (Generalgouvernement - Gobierno General de los territorios polacos ocupados).

La campaña de exterminio tenía todas las características de una operación militar y se llevó a cabo en forma simultánea en los campos cercanos a Lublin. En Majdanek, los judíos fueron separados de los demás presos durante el llamado de lista de la mañana del 3 de noviembre de 1943. Luego fueron llevados a fosas que habían sido excavadas unos pocos días antes, cerca del alambrado de la parte sur del campo, y allá eran fusilados. El 3 de noviembre de 1943, 18.000 judíos fueron asesinados en Majdanek. Alrededor de 42.000 judíos fueron asesinados en aquellos días en todos los campos de esa región.

En julio de 1944, el campo fue liquidado a raíz de la ofensiva de verano de la Unión Soviética. Antes de abandonarlo, las autoridades del campo quemaron el gran crematorio. Sin embargo, debido a la retirada apresurada, no tuvieron tiempo de destruir las cámaras de gas, ni la mayoría de los documentos ni la mayoría de los cuarteles de los prisioneros.

Cuando el Ejército Rojo liberó Majdanek en julio del 1944, encontraron 2.500 prisioneros en el campo. Con el testimonio de estos prisioneros acerca de la vida en el campo, la concienciación de los polacos y de los soviéticos liberadores, con respecto a la realidad de los campos Nazis, creó una espectacular reacción en la opinión pública. Los soviéticos tomaron fotografías, los periodistas vinieron y escribieron acerca de lo que veían, y artistas vinieron y pintaron bocetos de Majdanek. Esta fue la primera vez que el mundo se enfrentó y pasó a ser consciente de los horrores de los campos.