Ciudad en el sur de Polonia. En vísperas de la Segunda Guerra Mundial, vivían en Cracovia 60.000 judíos, dentro de una población total de 250.000 habitantes. Durante los primeros días de la guerra miles de judíos huyeron de la ciudad.
Las tropas alemanas ocuparon Cracovia el 6 de septiembre de 1939 e inmediatamente comenzaron a perseguir a los judíos. A fines de octubre, los nazis establecieron en Cracovia la capital del Gobierno General (Generalgouvernement), y esto agravó aún más la persecución. Al poco tiempo se creó un Comité Judío, convertido en Judenrat el 28 de noviembre. A comienzos de diciembre, los alemanes llevaron a cabo acciones de terror en las que varias sinagogas fueron incendiadas y numerosas propiedades judías confiscadas.
En mayo de 1940, los alemanes comenzaron a expulsar a los judíos de Cracovia a pueblos vecinos, en un intento de dejar a la capital del Generalgouvernement «libre de judíos» (Judenrein). Hacia marzo de 1941, alrededor de 40.000 habían sido expulsados de sus hogares y sólo 11.000 permanecían en la ciudad. Durante las expulsiones, los alemanes despojaban a los judíos de todos sus bienes. Este mismo mes, las autoridades nazis establecieron un gueto en la parte sur de Cracovia, que fue rodeado y sellado por un muro y una cerca de alambre de púa el 20 de marzo. Los judíos que quedaban en la ciudad fueron confinados dentro de él, junto con varios miles provenientes de comunidades cercanas. Hacia fines de 1941, había cerca de 18.000 personas hacinadas en el escaso espacio del gueto en condiciones insalubres. Los alemanes instalaron varias fábricas dentro del gueto para aprovecharse de la mano de obra judía barata.
Dentro del gueto se crearon varias organizaciones para mejorar sus terribles condiciones. Entre ellas se destacaron la Sociedad Judía de Autoayuda Social y la Federación de Asociaciones para el Cuidado de Huérfanos.
El 19 de marzo de 1942, los nazis iniciaron un operativo de terror contra los intelectuales del gueto. Durante esta Intelligenz Aktion, cerca de 50 judíos destacados fueron deportados a la muerte en Auschwitz. A fines de mayo, los alemanes comenzaron a deportar al resto de la población del gueto a campos de exterminio. La Aktion comenzó el 28 de mayo y fue llevada a cabo por la Gestapo, la policía y unidades del ejército. Durante la operación, que se extendió hasta el 8 de junio, 300 judíos fueron asesinados en el lugar y 6.000 deportados a Belzec. Entre éstos estaba el lider del Judenrat, Artur Rosenzweig, quien se había negado a colaborar con los alemanes.
Después de la Aktion, el Judenrat fue abolido y se creó en su reemplazo un Kommissariat. La superficie destinada al gueto fue reducida a la mitad, a pesar de que aún vivían allí 12.000 judíos. A finales de octubre, como consecuencia de la negativa del Kommissariat a colaborar con los alemanes, las autoridades comenzaron una segunda Aktion, durante la que deportaron a 7.000 judíos a Belzec y Auschwitz y ejecutaron a 700 de ellos en el lugar. Después de esta Aktion, los nazis redujeron aún más la superficie del gueto y lo dividieron en dos, una parte para aquellos judíos que trabajaban y la otra para el resto de los prisioneros.
En marzo de 1943 los alemanes transfirieron a los 2.000 trabajadores judíos al campo de Plaszow, y luego procedieron a liquidar el resto del gueto, asesinando a 700 judíos y deportando a 2.300 a Auschwitz. Sólo unos pocos centenares de los transferidos a Plaszow sobrevivieron a la guerra.
Numerosas organizaciones clandestinas estuvieron activas en el gueto de Cracovia durante toda su existencia. En octubre de 1942, muchos de estos grupos se unificaron bajo un cuerpo de resistencia judía, denominado la Organización Judía Combatiente. Sus líderes decidieron que en lugar de lanzar un levantamiento dentro del gueto, donde el espacio era reducido, trasladarían la lucha al sector polaco de Cracovia. Lograron lanzar diez operaciones fuera del gueto, la más importante de ellas un ataque a un café en el centro de la ciudad, en el cual once alemanes fueron muertos y trece heridos. A fines de 1943, dos de los líderes de la resistencia, Shimshon y Tova Draenger, fueron capturados en el departamento de un hombre que contrabandeaba judíos a Hungría. Aparentemente fueron ejecutados por los alemanes. La organización clandestina se disolvió después de su desaparición.
Zadoff, Efraim (Ed.), SHOA - Enciclopedia del Holocausto, Yad Vashem y E.D.Z. Nativ Ediciones, Jerusalén 2004. Basado en: Rozett, Robert & Shmuel Spector (Ed.), Encyclopedia of the Holocaust, Yad Vashem and Facts On File, Inc., Jerusalem Publishing House Ltd, 2000
