Dos días después de la invasión alemana a Polonia el 1 de septiembre de 1939, que inició la Segunda Guerra Mundial, Francia y Gran Bretaña, aliadas de Polonia, declararon la guerra a la Alemania nazi. El ejército alemán invadió Francia en mayo de 1940. En junio, los franceses se rindieron y firmaron un armisticio. El país fue dividido en dos: el norte de Francia (la zona ocupada) quedó bajo control alemán, mientras que el sur (la zona no-ocupada) fue puesta bajo el control de un nuevo gobierno francés establecido en la ciudad balnearia de Vichy. El gobierno de Vichy estaba encabezado por el mariscal Philippe Pétain, héroe de la Primera Guerra Mundial que era reverenciado por el pueblo francés. El general Charles de Gaulle, que se opuso tenazmente a la sumisión de Pétain a los alemanes, huyó a Gran Bretaña, donde encabezó a los Franceses Libres en el exilio y comenzó una campaña destinada a liberar a Francia de la tiranía de los alemanes y del gobierno colaboracionista de Vichy.
En el verano de 1940 vivían en Francia 350.000 judíos, más de la mitad de ellos no eran ciudadanos franceses, sino llegados después de la Primera Guerra Mundial y refugiados judíos de Alemania y otras zonas ocupadas por los nazis. Casi inmediatamente después de la ocupación, los residentes en ambas zonas, la ocupada y la no-ocupada, sufrieron una primera ola de disposiciones antijudías. En la zona bajo control alemán, se los despojó de sus empleos, se restringió su libertad de movimientos y muchos fueron arrestados. En octubre de 1940, el gobierno de Vichy promulgó una serie de leyes denominadas Estatuto de los Judíos (Statut des Juifs), que definían estrictamente quién debía ser considerado judío y procuraban reducir drásticamente la participación judía en la sociedad francesa. En marzo de 1941, las autoridades de Vichy, bajo presión alemana, establecieron una Oficina para Asuntos Judíos bajo la dirección de Xavier Vallat, encargada de instituir y ejecutar la legislación antijudía, incluyendo la confiscación y «arianización» de propiedades y empresas judías. En noviembre de 1941, Vallat creó la Unión General de Israelitas Franceses, según lo exigido por el representante de Adolf Eichmann en Francia, Theodor Dannecker.
Al comienzo, las medidas aplicadas por el gobierno de Vichy estaban principalmente dirigidas contra los judíos de origen extranjero. Miles de ellos fueron enviados a campos de trabajos forzados o encarcelados. A fines de abril de 1942, se incorporó al gobierno Pierre Laval como primer ministro, quien estaba a favor de una cooperación total con los nazis. En mayo Vallat, fue reemplazado en la dirección de la Oficina de Asuntos Judíos por un furibundo antisemita, Louis Darquier de Pellepoix, quien se dedicó a perseguir a todos los judíos en Francia, cualquiera fuera su origen. En ese momento, tras dos años de persecuciones, las autoridades alemanas de París y las francesas de Vichy comenzaron las deportaciones de judíos.
La policía francesa aceptó reunir y arrestar a los judíos para su deportación, a cambio de un importante grado de autonomía. En junio de 1942, los alemanes obligaron a los judíos de la zona ocupada a portar el distintivo judío para su fácil identificación, comenzaron los arrestos masivos y restringieron los movimientos de los judíos restantes. Las redadas, llevadas a cabo principalmente por la policía francesa, continuaron durante todo el verano. En una Aktion que tuvo lugar del 16 al 17 de julio, detuvieron a alrededor de 12.000 judíos en París, encerrando a 7.000 de ellos dentro del Velódromo de Invierno (Vélodrome d´Hiver), un estadio deportivo, donde permanecieron durante días, sin alimentos, agua ni sanitarios. Miles de judíos fueron arrestados y enviados en vagones de ganado a un campo de tránsito en el suburbio parisino de Drancy, desde donde fueron deportados hacia el este. Las autoridades de Vichy también detuvieron y deportaron judíos de su zona. En total, 42.500 judíos fueron enviados al este durante 1942.
En noviembre de 1942, las fuerzas alemanas e italianas ocuparon la zona de Vichy. Italia tomó el control de una pequeña región del sudeste francés, donde protegió a los judíos que buscaban allí refugio de los alemanes y de las autoridades de Vichy. Los italianos incluso se negaron a poner en práctica leyes antijudías en su área. Sin embargo, en septiembre de 1943, cuando Italia intentó rendirse ante los Aliados, los alemanes ocuparon la zona italiana de Francia y comenzaron a arrestar a los refugiados judíos. Algunos trataron de huir hacia el sur para llegar a España, o hacia el este a Suiza, pero el viaje era extremadamente peligroso y muy pocos lo lograron. Algunos fueron ayudados por franceses no-judíos, que los ocultaron poniendo en riesgo sus propias vidas y las de sus familias.
Laval se había comprometido expresamente a colaborar con los nazis, pero enfrentó protestas del pueblo francés cuando la deportación de judíos comenzó a incluir a ciudadanos franceses, y no sólo a refugiados de otras nacionalidades. En agosto de 1943, Laval se negó a despojar de su ciudadanía a los judíos franceses para acelerar su deportación. Sin embargo, a pesar de estas y otras protestas menores, las deportaciones continuaron en 1943 y 1944. En total, aproximadamente 77.000 judíos fueron deportados de Francia durante la guerra y sólo 2.000 de ellos sobrevivieron. Cerca de 70.000 fueron enviados a Auschwitz, el resto fue a Majdanek, Sobibor y un pequeño número a Buchenwald.
Durante toda la guerra, un movimiento de resistencia francesa (los Maquis), bajo el liderazgo de Jean Moulin, representante del general De Gaulle, actuó contra los nazis y contra el gobierno de Vichy. Los judíos de Francia también participaron en actividades clandestinas, en la Resistencia Francesa y en organizaciones judías como la milicia Armada Judía (Armée Juive). La resistencia judía se dedicó intensamente a ocultar a judíos, especialmente niños.
Los Aliados desembarcaron en Normandía, en el noroeste de Francia, el 6 de junio de 1944. Dos meses después, Francia fue liberada y De Gaulle entró victorioso en París. Los dirigentes del extinto gobierno de Vichy huyeron a Alemania.
Zadoff, Efraim (Ed.), SHOA - Enciclopedia del Holocausto, Yad Vashem y E.D.Z. Nativ Ediciones, Jerusalén 2004. Basado en: Rozett, Robert & Shmuel Spector (Ed.), Encyclopedia of the Holocaust, Yad Vashem and Facts On File, Inc., Jerusalem Publishing House Ltd, 2000
