Presidente del Judenrat del gueto de Lodz en Polonia. Había sido un empresario poco exitoso y director de un orfanato. Fue designado lider del Judenrat el 13 de octubre de 1939, poco después de la invasión alemana a Polonia que desencadenó la Segunda Guerra Mundial. Como todos los líderes de Judenrat, se debatía entre ayudar a sobrevivir a sus hermanos y ceder a las demandas de las autoridades alemanas. Sin embargo, su caso es particularmente controvertido, ya que cooperaba a menudo con los nazis y trataba a los judíos de su gueto de forma dictatorial.
Mordehái Rumkowski era directamente responsable ante la administración alemana del gueto, que estaba a cargo de Hans Biebow. Tenía a su cargo todos los aspectos de la vida cotidiana en el gueto, y debía proveer de alimentos, alojamiento, calefacción, trabajo, salud y servicios sociales a la sufrida población. Controlaba asimismo la vida cultural. Cuando se prohibió a los rabinos ejercer su ministerio, comenzó a oficiar las ceremonias de matrimonio. El dinero del gueto tenía impresa su fotografía. También le fue encargado el establecimiento, dentro del gueto, de fábricas para los alemanes. Instaló 120 de ellas, donde podía emplear a miles de judíos: estaba convencido que si lograba crear una fuerza laboral vital y productiva para los nazis, éstos no destruirían el gueto.
Mordehái Rumkowski también creía que para salvar el gueto como tal, debía cooperar con los nazis y acceder a sus demandas de deportaciones. Para fines de 1941, tras haberse creado el campo de exterminio de Chelmno, los nazis obligaron a Mordehái Rumkowski a organizar una deportación. Al principio, intentó convencerlos de reducir el número de deportados, pero los nazis se negaron e hicieron responsable a Mordehái Rumkowski de la elección de las víctimas. Durante los primeros cinco meses de 1942, 55.000 judíos de Lodz fueron enviados a la muerte en Chelmno.
En la segunda semana de septiembre de 1942 se llevó a cabo otra deportación. Los nazis exigieron que Mordehái Rumkowski entregase a todos los niños y ancianos. Mordehái Rumkowski lo hizo, e incluso solicitó a las familias, sin inmutarse, que entregasen a sus propios hijos. Veinte mil judíos fueron brutalmente apresados y enviados a Chelmno. Por un tiempo hubo un respiro en las deportaciones, lo que pareció confirmar su convicción de que manteniendo la paz y trabajando para los nazis se podrían evitar futuras deportaciones. De hecho, durante un lapso el gueto de Lodz continuó estable, mientras que otros eran destruidos en toda Polonia.
Sin embargo, a fines de la primavera de 1944, cuando el ejército soviético se aproximaba a Lodz, los alemanes resolvieron liquidar definitivamente el gueto y ordenaron a Mordehái Rumkowski que organizase la deportación. Entre el 23 de junio y el 14 de julio de 1944 alrededor de 7.000 judíos fueron enviados a Chelmno. Los judíos de Lodz se resistieron pasivamente a las deportaciones, por lo que los nazis decidieron liquidar el gueto inmediatamente, con la intervención de unidades de las SS y de la policía alemana. Cerraron las fábricas y disolvieron todas las instituciones que dependían del Judenrat; también modificaron el destino de los judíos, enviándolos a Auschwitz en lugar de Chelmno. Mordehái Rumkowski solicitó a los judíos que se presentasen en calma para ser deportados, pero ellos ignoraron su llamado. Los nazis completaron la liquidación del gueto entre finales de julio y agosto. Los judíos fueron enviados a la muerte y sólo unos pocos centenares lograron ocultarse.
Tampoco Mordehái Rumkowski y su familia se salvaron, todos fueron deportados a Auschwitz el 30 de agosto de 1944 y asesinados allí a poco de llegar. Lodz fue liberada por el ejército soviético el 19 de enero de 1945.
Algunos historiadores ven en Mordehái Rumkowski un colaboracionista y un traidor. Otros consideran que hizo un intento serio, pero fallido, de salvar a la mayor cantidad posible de judíos.
Zadoff, Efraim (Ed.), SHOÁ - Enciclopedia del Holocausto, Yad Vashem y E.D.Z. Nativ Ediciones, Jerusalén 2004. Basado en: Rozett, Robert & Shmuel Spector (Ed.), Encyclopedia of the Holocaust, Yad Vashem and Facts On File, Inc., Jerusalem Publishing House Ltd, 2000
