La foto de más arriba fue tomada en Marsa Matruj y en ella se ven soldados de la tierra de Israel reclutados por el ejército británico. Marsa Matruj se encuentra sobre la costa mediterránea de Egipto, a unos 240 km al oeste de Alejandría y 160 km de El Alamein. La aldea servía de base logística principal de las unidades británicas. Hasta el ataque que se llevó a cabo en diciembre de 1940 las unidades judías se encargaron de colocar una cañería de agua a lo largo del frente de batalla así como de la extensión de la vía férrea hacia el oeste.
Al estallar la Segunda guerra Mundial judíos de Palestina se alistaron en el ejército británico. Al mismo tiempo el presidente de la Organización Sionista Mundial, Jaim Weizmann, propuso al gobierno británico la plena colaboración de la comunidad judía de Eretz Israel (el ishuv) en el esfuerzo bélico y dio inicio a negociaciones para la formación de una fuerza combatiente judía en el marco del ejército británico. Al principio aquél ignoró la proposición y reclutó a judíos y árabes en unidades mixtas.
En el verano de 1940, después de la declaración de guerra italiana, unidades de zapadores formadas con soldados de Palestina fueron enviadas a Egipto. Uno de los reclutas, Yuzik Bankover, escribió:
“Dejas Israel y viajas al frente... dejas a tu familia, hogar, amigos, movimiento juvenil e Israel, y no tienes idea de cuándo o en qué circunstancias volverás a verlos, o si alguna vez volverás a reunirte con ellos. Y mi dulce niño, Moishele... sufre mucho por la inminente separación." (Yoav Gelber, Toldot Hahitnadvut [Historia del voluntarismo], vol.I. pp. 284–286)
Italia invadió Egipto desde Libia en septiembre de 1940. Los británicos aceptaron la oferta de la Agencia Judía y formaron compañías de infantería y otras compuestas de soldados judíos de la tierra de Israel. Al principio la mayoría sirvió en unidades de ingeniería, transporte y mantenimiento, así como zapadores y artillería.
Los británicos contraatacaron entre diciembre de 1940 y febrero de 1941, obligando a los italianos a replegarse. Bankover, que por esa época estaba apostado en Marsa Matruj, escribió a Eretz Israel tratando de alistar más voluntarios para el ejército británico. En abril – mayo de 1941 el Afrika Korps de Erwin Rommel empujó a los británicos hacia el este, en dirección a la frontera egipcia. Los británicos contraatacaron nuevamente en noviembre de 1941, conquistando la mayor parte de Libia para diciembre. Pero la nueva ofensiva alemana de enero de 1942 los obligó a replegarse hasta El Alamein en Egipto.
A fin de junio de 1942 una de las batallas de retaguardia tuvo lugar en Marsa Matruj. Algunos de los soldados de Eretz Israel que eran conductores de camiones en la línea Marsa Matruj – Tobruk fueron capturados y se sumaron a los miles de prisioneros británicos capturados por los alemanes.
En octubre de 1942 los alemanes fueron derrotados en El Alamein; un mes más tarde tropas británicas y norteamericanas desembarcaron en Marruecos y Argelia (Operación Antorcha). Hacia mayo de 1943 los Aliados habían liberado el norte de África.
Archivo fotográfico de Yad Vashem 4922/40
