Durante la década de 1930, Perú sufrió los efectos de la crisis económica mundial, y el gobierno promulgó una legislación que restringía fuertemente la inmigración al país. El 18 de mayo de 1940, la inmigración estaba totalmente prohibida, y la vida de los inmigrantes que previamente habían ingresado al país estaba restringida, limitando rigurosamente sus actividades económicas. Además, prevaleció una actitud xenófoba, dirigida principalmente a los chinos y los japoneses, que constituían los grupos más grandes de inmigración.
Cuando el presidente estadounidense Roosevelt convocó la Conferencia de Evian en julio de 1938 para tratar la cuestión de los refugiados, en su mayoría judíos de Alemania, Perú inicialmente se negó a participar, aceptando la invitación solo más tarde. Aunque el delegado del país expresó su simpatía por las víctimas del sufrimiento, se unió a los demás delegados al abstenerse de proponer cualquier solución práctica a la difícil situación de los refugiados. El 17 de septiembre de 1938, el cónsul estadounidense en Lima informó que Perú había ordenado a sus delegaciones diplomáticas que rechazaran los visados a los judíos. No se hicieron excepciones a esta política, y en 1942, después de que comenzaron las deportaciones a los campos de exterminio, el gobierno de Perú rechazó una solicitud de la comunidad judía local para otorgar la entrada a 50 niños judíos de Francia. Así, entre 1933 y 1943, solo 536 judíos pudieron emigrar a Perú.
La actitud y la actividad de José María Barreto, cónsul general de Perú en Ginebra, contrasta con la política de inmigración de su país.
Abraham Silberschein, jefe de RELICO, una organización de ayuda judía en Suiza financiada por el Congreso Judío Mundial, contactó con a Barreto y le pidió que emitiera pasaportes peruanos para los judíos bajo ocupación alemana.
«El Sr. Barreto, profundamente conmovido por el sufrimiento de millones de seres humanos en los países ocupados, deseaba participar para ayudar a aliviar la difícil situación de estas personas inocentes y decidió aceptar y proporcionarnos una cierta cantidad de pasaportes para poder enviarlos a diferentes personas en los países bajo control alemán. El Sr. Barreto estaba convencido de que con este acto altamente humano salvaría a varias personas».
escribió Silberschein en una carta fechada el 27 de agosto de 1943
Cuando una de las personas que recibió los pasaportes llegó a Suiza, su documento de viaje levantó sospechas, y la policía suiza informó a la embajada peruana en Berna que un judío alemán llamado Günther Frank había llegado a Suiza con un pasaporte peruano emitido por el Consulado de Perú en Ginebra. La policía preguntó si el pasaporte era auténtico. La embajada remitió la investigación al ministerio en Lima, que respondió que el pasaporte había sido emitido en contra de las instrucciones vigentes. El ministerio reiteró que no se debían otorgar pasaportes ni visados a personas que no habían nacido en Perú o que tenían ciudadanía peruana, según las instrucciones que ya se habían emitido en 1938 que prohibían la inmigración de extranjeros, y de judíos en particular, a Perú. Al recibir esta respuesta, la Embajada en Berna ordenó al Consulado en Ginebra que presentara una lista de pasaportes y visados que el Cónsul General Barreto había emitido. Barreto cumplió, y en su carta del 10 de agosto de 1943, proporcionó la lista, que estaba compuesta por 16 ciudadanos peruanos, un ciudadano suizo al que se le había otorgado una visa con el permiso del Ministerio de Relaciones Exteriores de Perú y 27 pasaportes emitidos a un total de 58 personas, incluidos 14 niños.
Explicó que esto se había hecho en el intento de ayudar a los judíos perseguidos en los campos de concentración, que de otro modo estarían en peligro mortal. Barreto agregó que esperaba que el embajador tomara en consideración las circunstancias especiales y actuara con comprensión y consideración. El Embajador de Perú en Berna envió la lista a Lima, pidiendo instrucciones, agregando que los 27 pasaportes «habían sido emitidos sin permiso a judíos en campos de concentración» y que la motivación del cónsul había sido humanitaria. La respuesta fue enviada por cable una semana después, el 19 de agosto de 1943, firmada por el Ministro de Relaciones Exteriores:
«1) Urgente. Informe al gobierno suizo que los pasaportes emitidos por nuestro cónsul general en Ginebra están anulados y que deben devolvérnoslos. Envíenos los detalles de cada pasaporte para que a sus portadores se les niegue la entrada a Perú. 2) La posición de Barreto se cancela, debe ser despedido y el consulado en Ginebra debería cerrarse».
Barreto dijo que le había entregado los pasaportes a Fanny Schulthess, Jefa del Comité Internacional para la colocación de intelectuales con sede en Ginebra. Schulthess fue detenida por la policía suiza e interrogada sobre su participación en la obtención de pasaportes peruanos para salvar judíos. La carta oficial de despido llegó el 24 de agosto de 1943, acusando a Barreto de «emitir pasaportes a extranjeros cuya entrada al Perú había sido prohibida para proteger el interés público y que las razones que había dado para su conducta eran contrarias a las instrucciones existentes». Abraham Silberschein le escribió al Nuncio en Berna, Filippo Bernardini, pidiéndole que interviniera con el gobierno de Perú en nombre de Barreto, pero fue en vano. El intento de rescatar a los judíos de la muerte puso fin a la carrera diplomática de Barreto.
El 4 de marzo de 2014, Yad Vashem reconoció a José María Barreto como Justo de las Naciones.
