Miriam (Mila) nació en Moscú en septiembre de 1919. Sus hermanos eran Emmanuel (Mola) nacido en 1911 y Sasha nacida en 1923. En 1926, sus padres Georges y Berthe (Bassia) miembros de la burguesía rusa huyeron del régimen soviético y se establecieron en París, después de cambiar su hermoso apartamento de Moscú por pasaportes.
«Deberíamos habernos quedado en Rusia, los comunistas mataban a los burgueses, no a los judíos», dijo la madre de Mila al enterarse de la muerte de su hija.
En un testimonio registrado por la USC Shoah Foundation en 1997, Sasha, la hermana menor de Mila, detalla el viaje de la familia. Los Racine, padres e hijos, llagaron a Francia con una institutriz, baúles y joyas escondidas en las maletas. Muy rápidamente, alquilaron un gran apartamento en la rue de Rome, encontraron su marca y la vasta rama paterna que incluía 9 hermanos y hermanas y varios primos. La familia vivía una vida tradicional judía. El viernes por la noche, la casa se volvía judía y la familia se reunía alrededor de la comida de Shabat. A Georges, el padre, le gustaba especialmente el decoro de la Sinagoga de la Victoria. Durante la semana, frecuentaba el Club de Diamantes de la rue Cadet. Junto a su esposa tenían un círculo familiar, amistoso y social. Sus vidas transcurrían en ruso -incluso las conversaciones con el médico- con unos toques de ídish para que los niños no entendieran.
Mila y Sasha se educaron en la escuela secundaria Racine en París, donde Mila obtuvo el certificado de secundaria en 1936. A fines de la década de 1930, Mila se unió a la organización EI (Eclaireuses Israélites) y la WIZO (Women's International Zionist Organization). A pesar de su corta edad, se distinguió en los círculos sionistas por su amplia participación en las juventudes de la WIZO, en París y en otras provincias.
Mila se convierte en Marie-Anne Richemond
Cuando estalló la guerra en 1939, Mola, el único miembro de la familia naturalizado francés, ya que sus padres y dos hermanas eran refugiados rusos, se movilizó.
En junio de 1940, cuando los alemanes comenzaron a invadir Francia y Bélgica, toda la familia Racine huyó. Unas veinte personas. Sasha Racine-Maidenberg habla de los dos camiones necesarios para transportar los baúles. Una vez más, el padre de Mila le quitó la vajilla, las tazas y los platos, que sobrevivirían a la guerra. Se dirigieron a Pau, Burdeos y Arcachón. Finalmente, la familia se retiró a Toulouse. Primero en una casa enorme, todos juntos, luego la madre de Mila buscó casa para ella y sus hijos, Sasha, Mila y Mola, además de su mujer Sarah y su pequeña Lily.
Como muchos judíos extranjeros, fueron a Luchón (Bañeras de Luchón/Bagnères-de-Luchon), un pequeño pueblo pirenaico cerca de la frontera española. Mucha gente pasaba por su casa, incluido David Knout, uno de los fundadores de la OJC, Organización Judía de Combate, a la que Mila se integra rápidamente. Su hermana Sasha la describe como una joven bonita, sensible e inteligente, y siempre a su alrededor un gran grupo de chicos.
A partir de enero de 1942, Mila decidió brindar asistencia en nombre de la WIZO a los internos de los campos de internamiento del suroeste. Con su hermana Sasha y dos o tres amigas, pidieron a los judíos de Luchón, compra arroz, azúcar, pasta, pero también alubias blancas a los campesinos, las envasaron en latas hechas por los hojalateros. Luego, todo se envió a los campos del sur, a Gurs en particular. Un día, la policía francesa irrumpió en el taller improvisado. Mila y su grupo no fueron arrestados, pero debieron detener sus actividades en el mercado negro.
En el verano de 1942, Vichy decidió entregar judíos extranjeros a la Gestapo, con miras a su deportación, incluso menores de edad. Con la intensificación de las incursiones y la invasión alemana de la zona no ocupada en noviembre de 1942, la única opción para los judíos seguía siendo la emigración clandestina a España o Suiza, países neutrales. Dado que la ruta de los Pirineos era demasiado peligrosa para los niños pequeños, Suiza fue ser una alternativa más viable.
Organizaciones judías como la EIF (Éclaireurs Israélites de France-la Sexta), la OSE (Œuvre de secours aux enfants) y el nuevo MJS (Movimiento Juvenil Sionista) creado en 1942 cooperaban entonces para salvar judíos. A fines de julio de 1943, bajo el impulso de Tony Gryn (su nombre real era Nathanel T. Garin), Mola (Emmanuel Racine) y Georges Loinger creaon una red de rescate, de la cual Mila formó parte. Se convirtió en la responsable del MJS de Saint-Gervais-Le Fayet, en la Alta Saboya. Armada con documentos falsos a nombre de Marie-Anne Richemond, recibía instrucciones de enviar tantos niños, de hasta 16 años, como era posible a Suiza. Un proceso largo y complicado. El paso se organizaba en la región de Annemasse, donde la frontera es más fácil de cruzar: desde noviembre de 1942, la zona estaba bajo ocupación italiana.
El paso de demasiados judíos
La vida de Mila estuvo entonces marcada por viajes de ida y vuelta a Suiza. Apodada la madre de los pequeños y la hermana de los grandes, inspiraba con su fuerza y coraje. Los grupos de niños enviados por la OSE, el MJS o la Sexta, llegaban a Annecy o Aix-les-Bains, luego eran atendidos por los «contrabandistas» que conocían las costumbres de las patrullas alemanas. Los niños, que siempre debían pasar en pequeños grupos, circulaban de noche.
Sin embargo, en septiembre de 1943, con el armisticio de Cassibile firmado por Italia con los Aliados, los alemanes ocuparon las zonas dejadas libres por los italianos que entonces dejaron de ser refugio. Cruzar la frontera suiza en la región de Annemasse se volvió más peligroso.
Lejos de rendirse, Mila Racine intensificó los riesgos. La noche del 21 de octubre de 1943, ella y su pareja Roland Epstein no pudieron negarse a ayudar a una pareja de ancianos, que frenaba su avance. Rastreados por perros alemanes, fueron interceptados en Saint-Julien-en-Genevois, a unos 200 metros de la frontera suiza. En el convoy había 32 niños, desde unos meses hasta los 18 años.
Todos fueron encarcelados en el Hotel Pax en Annemasse, requisado por la Gestapo, y un anexo del cual servía como prisión. Mila Racine permaneció allí durante dos meses, rechazando el plan de fuga previsto por su red por temor a represalias contra los niños. Su identidad falsa como Marie-Anne Richemond la salvó de la deportación a un campo de exterminio. Impulsada por una asombrosa fuerza de carácter, se negó a rebajarse frente a sus verdugos. Incluso bajo tortura, no divulgó ninguna información. En las paredes de su celda 127, grabó su lema: «Guarda, con esperanza -siempre- el recuerdo».
En las cartas que envía desde la prisión de Pax a sus seres queridos, Mila se esforzaba por describir una vida cotidiana pacífica. Tenía un solo objetivo: tranquilizar a quienes la rodeaban. Incluso cuando tenía que compartir con ellos la incertidumbre de su destino. Así, el 8 de noviembre de 1943, pocos días después de su detención, escribió:
El miércoles hay una salida, no sé si estoy en ella. Casi prefiero estar porque si no, no sé la sorpresa que me espera. Por último, no estoy demasiado preocupada.
Jean Deffaugt (1896-1970), alcalde de la ciudad -reconocido como Justo de las Naciones en 1966- obtuvo autorización para visitar Mila. Va allí todos los días, envía cartas de un lado a otro, deja paquetes de su hermano Mola. Logró liberar a algunos niños, incluido un bebé de 14 meses.
Una mujer ejemplar
Nada pudo hacer por Roland y Mila que, a finales de 1943, fueron trasladados a la prisión de Montluc en Lyon. Roland Epstein (conocido como Roland Estienne) fue deportado a Drancy, luego a los campos alemanes de Dora y Ravensbrück. Liberado el 30 de abril de 1945, sobrevivió a la deportación.
Mila fue enviada al campo de Royallieu en Compiègne antes de partir en un vagón de ganado para Ravensbrück, en el convoy n° 85 el 31 de enero de 1944. A su llegada el 3 de febrero, después de un viaje difícil, tenía el número de registro 27918.
Todos los que la conocieron en Ravensbrück, incluidas grandes figuras de la Resistencia como Germaine Tillion o Denise Vernay (la hermana de Simone Veil), describen a Mila como una joven ejemplar: una figura noble, símbolo de modestia y coraje, de gran belleza y notable mansedumbre, cualificada por su inteligencia, su fe ardiente y su devoción sin límites. Fiel a sus ideales, Mila siempre trató de llevar ayuda y consuelo a los internos. En el bloque 13, llegó incluso a organizar un pequeño coro.
El 2 de marzo de 1945, cuando un grupo de mujeres, incluidas 2 de sus camaradas enfermas, fueron enviadas a Mauthausen para restaurar las vías del tren destruidas por los bombardeos aliados, Mila se ofreció como voluntaria para acompañarlas. El 20 de marzo de 1945, pocas semanas antes de la liberación del campo, murió en Amstetten bajo un bombardeo británico, alcanzada por la metralla.
Gracias a las organizaciones de ayuda judías, casi 2.000 niños judíos pudieron cruzar la frontera y entrar ilegalmente en Suiza entre 1943 y 1944. Mila salvó a 236 de ellos. Su recuerdo está asociado al de Marianne Cohn, otra joven resistente judía, que tomó el relevo de Mila en el transporte de grupos de niños a Suiza. Ella también experimentó un final trágico.
En 1956, el hermano de Mila, Emmanuel Racine (Mola) presentó una «Hoja de Testimonio» a Yad Vashem en memoria de su hermana. En 2016, sus hijas, Lily y Daniella, donaron las cartas, documentos y fotografías familiares a Yad Vashem para la posteridad, como parte del proyecto nacional «Reuniendo los fragmentos». A título póstumo, en 1950, Mila recibió la Medalla de la Resistencia. En 1984, la Federación Francesa de WIZO decidió construir una guardería en su nombre, en Tel Aviv.
