האידיאולוגיה הנאצית גובשה במידה רבה על ידי היטלר עצמו, בראשית דרכו הפוליטית, ועיקריה הוצגו בספרו 'מיין קאמפף' שנכתב על ידו בעת שהותו בכלא. תפיסתו הגזענית התבססה על זרמים תרבותיים וחברתיים קודמים שרווחו כבר במאה ה–19 ,כמו גם על האנטישמיות המודרנית שהתפתחה באותה המאה והפיצה את הדימוי השלילי של היהודים. ניתן לראות כי אידיאולוגיה זו נשענה מצד אחד על התפתחויות מדעיות בתחומים, כגון: אנתרופולוגיה, ביולוגיה ומה שכונה 'דרוויניזם חברתי', פילולוגיה ובלשנות, ומצד שני נשענה על האכזבה מן הרציונליזם והמעבר בעקבות כך אל הרומנטיקה, שהייתה תנועה כלל אירופאית, וכן על הפולקיזם, שהיה רעיון גרמני שדגל בחזרה אל העבר ואל הפולקלור העממי.
האידיאולוגיה הנאצית, בדומה לאידיאולוגיות אחרות, ביטאה תפיסת עולם כוללת ורחבה, שהקיפה את כל תחומי החיים האזרחיים והמדיניים. היא הייתה מורכבת ממספר עקרונות מרכזיים ששולבו זה בזה והשפיעו אחד על השני. למעשה, האידיאולוגיה שהציע היטלר הייתה קיצונית ומוחלטת, והציגה בצורה מדויקת את התנהלות העולם באותן שנים, יחד עם השאיפה לשנותו וליצור עולם חדש, ללא יהודים וללא הרעיונות והאידיאולוגיות שהביאו איתם לעולם. ההבטחות שהיו טמונות באידיאולוגיה הנאצית ובהיטלר, שנתפס כמנהיג חזק ורציני, כמו גם הצלחותיו של המשטר בתחום המדיני, הכלכלי, הצבאי והבינלאומי, סחפו אחריהם רבבות של המונים שקיוו לעתיד טוב יותר וחשו אחדות וגאווה.
אחד מעקרונותיה הבולטים של האידיאולוגיה הנאצית היה תורת הגזע כתיאוריה מדעית מוכחת, לכאורה. תורה זו נסמכה על תיאוריות שרווחו באירופה וצפון אמריקה כבר מהמחצית השנייה של המאה ה – 19 ושנבנו על בסיס תורת האבולוציה של דארווין הנוגעת לבעלי חיים. הנאצים חילקו את האנושות לגזע העליון, גזעים נחותים וגזעי ביניים. הגזע היהודי נמצא מחוץ לסקאלה זו שכן הוא נתפס כאנטי גזע לגזע הארי העליון. לפי חזון האידיאולוגיה הנאצית, בסופו של תהליך הגזע העליון ישלוט והנחותים ישרתו אותו.
הגזע העליון מכולם הינו הגזע הארי, עליו נמנה העם הגרמני והוא יהיה עם האדונים באירופה כולה. משום כך יש לשמור על טוהר הגזע ולמנוע את עירובו של הגזע הארי העליון עם גזעים נחותים, כדוגמת העמים הסלבים, מכיוון שתכונותיו ויכולותיו של כל גזע מולדות הן ועוברות בתורשה. כמובן שחל איסור מוחלט על ערבוב עם הגזע היהודי, האנטי גזע, שכן ערבוב שכזה יהרוס את הגזע העליון ויגרום להרס האנושות, כך הפך טוהר הדם ליסוד מהותי בתורת הגזע.
האידיאולוגיה הנאצית התבססה, כאמור, על האנטישמיות המודרנית שהופיעה במחצית השנייה של המאה ה – 19 .האנטישמיות המודרנית הייתה שונה משנאת ישראל המסורתית שהייתה קיימת מזה מאות שנים באירופה הנוצרית. בעוד שעל פי שנאת ישראל המסורתית יכול היה היהודי להשתלב בחברה ולשנות את גורלו באמצעות התנצרות, ובעולם של ההשכלה האירופית יכול היה להתקבל על ידי השתלבות במדינה בה התגורר, הרי שבאנטישמיות המודרנית היה זה בלתי אפשרי. הגזע היהודי יישאר לעד מסוכן והיהודי הבוגדני, הערמומי והטפילי יהיה תמיד אויבו של הגזע הארי.
עיקרון האנטישמיות, שהיה מרכיב עיקרי באידיאולוגיה הנאצית טען כי הארים, שדמם טהור, מכילים בתוכם תכונות טובות וטהורות ומהווים את התגלמות האנושות ולכן הוגדרו מכונני תרבות, בעוד שהיהודים, שכונו הורסי התרבות, נתפסו כהרסניים, כמהות הרוע, ההפך מהתגלמות האנושות, כיצורים לא אנושיים בדומה לחיידקים וטפילים וכן לשטן בדמות בני אדם. ואכן, היטלר ראה עצמו כמושיע האנושות, נציג הגזע העליון, שממלא שליחות במיגור האיום הממשי על האנושות, שכן אם היהודים יוסיפו להתקיים, יחדל בסופו של דבר העולם מלהתקיים. חשוב להדגיש כי למרות מרכזיות היהודים והיהדות באידיאולוגיה הנאצית, האנטישמיות לא הייתה המרכיב היחידי בה. הנציונל-סוציאליזם שאף ליצור סדר חדש בכל מבנה האנושות, שבו היטלר יהיה בעל שליטה טוטליטרית בלעדית. שאר הגזעים חולקו ל'נושאי התרבות', להם הועיד היטלר תפקיד מכובד אך לא מוביל בסדר החדש ולשאר הגזעים שחלקם יהפכו לעבדי הגזע העליון. דבר זה הוביל בסופו של דבר לתוצאות טרגיות עבור מיליונים של קורבנות מקרב עמי אירופה, וכדי להבין את התופעה הנאצית בכללותה, חשוב להבין את הגזענות שעמדה בבסיסה והייתה מכוונת כלפי כלל האנושות.
הלאום כערך עליון היה אף הוא אחד מהמוטיבים הבולטים ודגל בגישה לפיה הגזע והלאום נמצאים תמיד מעל ולפני הכל ואין חשיבות לצרכיו ולשאיפותיו של היחיד. בנוסף לדם הטהור אותו חולקים הגרמנים, הם הצאצאים של השבטים הגרמאנים הקדומים, בעלי התרבות העתיקה, ה'פולק' ) VOLK ,(והיא זו שמדגישה את עליונות הגזע הארי ואת הערכים ההיסטוריים המסורתיים שלהם, אליהם יש לחזור. בהמשך לעיקרון זה, הדגישה האידיאולוגיה הנאצית אף את חשיבותו של המנהיג, כמי שמבטא את רצון העם והגזע ורצון האל. על פי עיקרון זה, 'פיהרר פרינציפ', צריכה להתקיים סמכות מנהיגותית שתיענה במשמעת מוחלטת מצד העם הגרמני. לא ניתן לערער או לבקר את מעשיו של המנהיג אלא להישמע להם ולבצע אותם, שהרי כל החלטותיו הן לטובת האומה ושירות מטרותיה.
בעיקרי האידיאולוגיה הנאצית כלל היטלר גם את רעיון מרחב המחייה, ה – lebensraum .לפי רעיון זה על גרמניה להבטיח לעצמה מרחב מחייה גיאוגרפי גדול ככל שניתן, בו יחיו בני הגזע הארי. מכיוון שקיומו של הגזע העליון יבוא על חשבון הגזע הנחות, השגת מרחב המחיה תהיה לכיוון מזרח וכמו כן תהיה כרוכה במלחמת קיום בסופה יהפכו העמים הסלבים הנחותים למשרתי העם הגרמני. בנוסף, השתלטות על מרחב המחיה תסייע גם במיגור המשטר הבולשביקי, המזוהה עם היהדות הבינלאומית.
היטלר טען שיש להרחיק את היהודים לחלוטין מכיוון שהם נשאים של מה שהוא כינה 'הרוח היהודית', שהכילה בתוכה את עקרונות הציוויליזציה המודרנית שדגלה בשיווין בין בני אדם ועמדה בניגוד גמור לאידיאולוגיה הנאצית . היטלר שאף לבנות עולם על בסיס מוסר אחר לחלוטין ולהשליט, בתחילה באירופה ובהמשך גם בעולם כולו, סדר חדש שיהיה מבוסס על אנטישמיות וגזענות. לכן, בנוסף לשלילת הקומוניזם, האידיאולוגיה הנאצית שאפה לבטל תפיסות עולם נוספות כגון סוציאליזם, ליברליזם, דמוקרטיה, שיוויון, ועוד, שזוהו כרעיונות יהודים ועמדו לדעת היטלר, בניגוד לעיקרון ההיררכי של הטבע. בנוסף, העובדה שרעיונות אלו סתרו זה את זה רק חיזקה את הטענה שהיהודים עוסקים בקשר בינלאומי, שמטרתו להשתלט על העולם ולהרוס אותו.
עקרונות אלו שהיוו את לב ליבה של האידיאולוגיה הנאצית באו לידי ביטוי במדיניות הנאצית מאז שנת 1933 והלאה.
