משנת 1933, כשעלתה המפלגה הנאצית לשלטון בגרמניה, ועד 1937 נמלטו מגרמניה כ-130,000 יהודים. במרס 1938 סיפחה גרמניה את אוסטריה והחל גל רדיפות נגד היהודים. 11 יום לאחר סיפוח אוסטריה הציע נשיא ארצות הברית פרנקלין רוזוולט לכנס ועידה בין-לאומית כדי להקל על הגירת הפליטים מגרמניה ומאוסטריה. הוא הבהיר שאין לצפות כי מדינה כלשהי תשנה את מדיניותה וציין כי ארצות הברית אינה שוקלת להגדיל את מכסות ההגירה אליה, אם כי הנציג האמריקני בוועידה קבע שארצות הברית מבקשת לממש את מכסת ההגירה השנתית אליה מגרמניה ואוסטריה – כ-27,000 מהגרים.
ב-6 ביולי 1938 החלה באוויאן שבצרפת, לחוף אגם ז'נבה, ועידה בין-לאומית בענייני פליטים. נציגי 32 מדינות נועדו – ארצות הברית, בריטניה, צרפת ועוד שש מדינות אירופיות, קנדה, מדינות אמריקה הלטינית, אוסטרליה וניו זילנד – וכן ג'יימס מקדונלד, הנציב העליון לענייני פליטים מטעם חבר הלאומים. בוועידה לא השתתפו נציגי הפליטים, אך התאפשר להם להופיע בפני ועדת משנה של הוועידה.
במהלך הוועידה תירץ נציג אחר נציג מדוע אין ארצו יכולה לקלוט עוד פליטים. נציג בריטניה הכריז ששטחי הקיסרות כבר צפופים דיים, אינם מתאימים למתיישבים אירופים, או אינם מסוגלים לקלוט עוד פליטים רבים מחמת תנאים מדיניים. הוא ציין שאפשר ליישב פליטים יהודים במזרח אפריקה, אך רק במספר מוגבל, והוציא את ארץ ישראל מכלל המקומות שנדונו. יתר הנציגים הצהירו שארצם אינה יכולה לקלוט פליטים (או יכולה לקלוט פליטים מעטים בלבד) עקב צפיפות או אבטלה, או יכולה לתת לפליטים להיכנס רק אם ימשיכו הם ושכמותם ליעד קבע אחר. נציג אוסטרליה הצהיר שמדינתו לא יכולה לעודד הגירת פליטים "כי עדיין אין לנו בעיית גזענות ממש, ואיננו מעוניינים לייבא בעיה כזאת". רק נציג הרפובליקה הדומיניקנית הוסמך להציע שטחים להתיישבות חקלאית של פליטים. כתב אמריקאי דיווח:
מיירון טיילור (Myron Charles Taylor), הנציג האמריקני, פתח בהליכים: "הגיעה השעה שבה ממשלות... חייבות לפעול, ובלא דיחוי." רוב הממשלות המיוצגות פעלו בלא דיחוי בכך שסגרו את שעריהן בפני פליטים יהודים.
ועידת אוויאן כוננה ועדה בין-ממשלתית לענייני פליטים והורתה לה לפנות אל ממשלות של מדינות מקלט אפשריות בניסיון לפתח אפשרויות ליישוב קבע של פליטים וכן בניסיון לשכנע את גרמניה להרשות למהגרים מהרייך להוציא חלק מרכושם. לוועדה הבין-ממשלתית ניתנה סמכות מועטה, היא כמעט לא הצליחה להביא לפתיחת מדינות בפני פליטים, ומעט לאחר פרוץ המלחמה בספטמבר 1939 חדלה לפעול.
באפריל 1943, במהלך המלחמה, קיימו ארצות הברית ובריטניה את "ועידת ברמודה", בלחצם של ארגונים יהודים, אך גם דיוניה של ועידה זו הסתיימו בחוסר פעולה בנושא היהודים הנרדפים באירופה.
ארכיון התצלומים של יד ושם 1827/3
