אות חסידת אומות העולם הוענק למצילה מגרמניה

ב-11 באוקטובר 2007 הוענק בטקס ביד ושם אות חסידת אומות העולם לאליזבת הדוויג ליאה גסלר ז"ל (ELISABETH HEDWIG LEJA GESSLER), שהצילה שני ילדים שהיו תחת חסותה.

אליזבת היתה המטפלת הקתולית של ילדי משפחת גסלר בפולין. היא לא נטשה את בני המשפחה גם כשנאלצו לברוח עם הכיבוש הנאצי. היא הסתירה את יהדותם של הילדים והציגה אותם כילדיה, תוך סיכון חייה. לאחר מכן הצליחה להבריח את הילדים בדרך ארוכה ומסוכנת להונגריה, תוך שהיא עוברת משמרות גרמניים בזכות הגרמנית השוטפת שבפיה. כשנעצרה בהונגריה עם אבי המשפחה, הצילה אליזבת שוב את ילדי המשפחה, בכך שהצליחה לשכנע את הגרמנים לא לגרשם. היא נשלחה למחנה ריכוז, אך שרדה.

בטקס נכחו הניצולים, בניה החורגים של אליזבת גסלר, אליזבת (לילי) וין-גסלר מווירג'יניה, ארה"ב, ורומן גסלר מישראל. בגן חסידי אומות העולם הוענקו האות והמדליה לאליזבת ורומן, בהם טיפלה אליזבת ואותם הצילה. השניים חשפו את שמה של אליזבת גסלר שנחקק על קיר הכבוד של גרמניה.

סיפור ההצלה

אדוארד ודורה גסלר התגוררו בעיר בילסקו ביאלה (Bielsko Biala) בדרום פולין עם שלושת ילדיהם. בשנת 1938 הצטרפה למשפחה מטפלת פולניה קתולית, ממוצא גרמני אתני (פולקסדויטשה), אליזבת, לסייע בטיפול בשלושת הילדים אלק (ELEK) בן ה-11, אליזבת בת ה-4 ורומן בן השנה.

עם פרוץ המלחמה החליטה אליזבת לא לחזור למשפחתה בגרמניה אלא להישאר עם משפחת גסלר ולסייע לבני המשפחה במנוסתם לעיר לבוב. בלבוב לא עמד לה כוחה של האם, דורה, והיא שמה קץ לחייה. אדוארד נותר לבדו עם שלושת הילדים. המטפלת אליזבת החליטה להישאר ולעזור לאדוארד בטיפול בשלושת הילדים.

במהלך כל תקופת המלחמה הגנה אליזבת על הילדים בכל דרך אפשרית. היא הפגינה אכפתיות, מסירות ואהבה אמיתית לילדים, תוך סיכון חייה. היא לימדה אותם את השפה הגרמנית, לימדה אותם ממנהגי הנצרות, צבעה את שיער ראשה הכהה של לילי לבהיר, ובכל פעם שנשאלה היתה מציגה את הילדים כילדיה שלה.

בסוף 1941 המשיכו אדוארד ובנו אלק להונגריה והשאירו את הילדים לילי ורומן עם אליזבת. במארס 1942, בשל חששה לחיי הילדים, החליטה אליזבת לקחת את הילדים להונגריה דרך הרי הקרפטים ולהצטרף לאדוארד ואלק. היא תפרה את מעט התכשיטים שברשותה למעילו של רומן ושכרה עגלה רעועה ושני מדריכים שיסייעו להם לעבור את ההרים. היא יצאה עם הילדים בחשכת הליל, אך הם נעצרו באמצע הדרך על ידי הגסטאפו. אליזבת סיפרה להם כי היא ממהרת למצוא רופא עבור הילדים החולים, והחיילים השתכנעו, הודות לגרמנית הקולחת בפיה. הם המשיכו בדרכם במזחלת וסוס, אך נאלצו להמשיך ברגל כברת דרך ארוכה לאחר שבעל הסוס סירב להמשיך עימם. במזג אוויר סוער ובשלג כבד המשיכו בדרכם, נאבקים בשלג, כשמדריך אחד נושא את רומן על כתפיו ואליזבת אוחזת בלילי. הם הצליחו להגיע לגבול הונגריה ולחבור לאדוארד ואלק בבודפשט.

בשנת 1944 נעצרו אדוארד ואליזבת כשברשותם דרכונים מזויפים. הם נשלחו למחנה ריכוז, אך אליזבת הצליחה לשכנע את הגרמנים להשאיר את לילי ורומן בבית, תחת השגחתו של אלק. בהמשך הצליחה אליזבת להשתחרר מהמחנה, ואף להשיג את שחרורו של אדוארד, וזאת בזכות קשריה עם הכנסייה הקתולית בבודפשט. באוגוסט 1944 המשיכה המשפחה לרומניה, שם שהתה עד תום המלחמה.

אליזבת נשארה עם אדוארד ושלושת הילדים. בשנת 1965 נישאו אליזבת ואדוארד. אליזבת נפטרה בשנת 1983.