Идея основать в Палестине мемориал памяти евреев, погибших в годы Холокоста, зародилась еще в ходе Второй мировой войны, когда первые сообщения о массовом уничтожении на территориях, оккупированных Германией, достигли этих мест. Первым, кто предложил создать такой мемориал, был член кибуца "Мишмар ха-Эмек" Мордехай Шенхави. Он представил свой проект на заседании директората Еврейского национального фонда в сентябре 1942 года. Шенхави говорил об «увековечивании памяти о Катастрофе евреев диаспоры и о тех евреях, которые воевали в войсках союзников». Именно он предложил назвать будущий мемориал «Яд Вашем» (ивритское слово «яд» означает здесь «место памяти»). Это выражение из книги Исайи 56:5: «...Им дам Я в доме Моем и в стенах Моих память и имя (Яд Вашем), которые не изгладятся...».
Когда, по окончании войны, стали понятны масштабы Холокоста, замысел Шенхави начал реализовываться. 2 мая 1945 года он представил Еврейскому агентству в Иерусалиме план под заголовком «Организация Яд Вашем в память о еврейских общинах, уничтоженных в Европе – программа по увековечению памяти о евреях диаспоры».
Спустя три недели это предложение было опубликовано. 4 июня 1945 года состоялось совместное заседание Национального фонда и Еврейского агентства. В ходе заседания обсуждалась идея Мордехая Шенхави и другие предложения. Было принято решение поддержать идею Шенхави о создании в Иерусалиме организации для увековечивания памяти жертв, сбора и записи имен погибших, о строительстве мемориала уничтоженным еврейским общинам. Шенгави предложил создать памятник борцам гетто и евреям, воевавшим против нацизма, подготовить постоянную экспозицию о концентрационных лагерях и лагерях смерти, а также найти форму для выражения благодарности и признательности людям, протянувшим руку помощи преследуемым евреям. Кроме того, Шенхави предложил посадить лес вокруг мемориала и открыть образовательный центр для молодого поколения – потомков уцелевших евреев.
Программа обсуждалась на Сионистском конгрессе в Лондоне 15 августа 1945 года. Было решено создать временный совет директоров, в который войдут сионистские лидеры Давид Ремез (председатель), Шломо-Залман Шрагаи, Барух Цукерман и Мордехай Шенхави. Около года представители национальных структур, Еврейского университета и Верховный комиссар Палестины совещались по финансовым и оперативным вопросам программы.
В феврале 1946 года открылось бюро Яд Вашема в Иерусалиме и отделение в Тель-Авиве. 1 июня 1947 года состоялось первое большое заседание, а на следующий день была опубликована программа «Яд Вашем».
13-14 июля 1947 года в Еврейском университете в Иерусалиме была созвана первая конференция по изучению Холокоста. В ходе ее работы было решено открыть в Иерусалиме архив документации истории Холокоста, а также создать правление из 31 члена и ученый совет. Однако, начавшаяся в мае 1948 года Война за независимость, практически полностью остановила деятельность Яд Вашем.
В 1950 году, уже после прекращения огня, Мордехай Шенхави, от имени организации Яд Вашем, вновь приступил к работе уже в сотрудничестве с государственными институтами Израиля. Он хотел добиться того, чтобы государство признало чрезвычайную важность дела увековечения памяти погибших и принятия закона о предоставлении жертвам Холокоста почетного гражданства. Для реализации этой цели был назначен специальный комитет, кроме того, эти вопросы обсуждались на 23-ем Сионистском конгрессе, который проходил в Иерусалиме летом 1951 года. По поводу предоставления почетного гражданства не удалось достичь общего согласия. Правительство решило продолжить работу над созданием института памяти Холокоста и героизма, который и займется вопросом о предоставлении почетного гражданства.
В 1952 году министр просвещения Израиля Бен-Цион Динур представил в Кнессете законопроект об основании института Яд Вашем. 18 мая 1953 года Кнессет единогласно проголосовал за этот законопроект, и все присутствовавшие почтили память жертв Холокоста минутой молчания. Закон был принят в последнем чтении 19 августа и опубликован 28 августа 1953 года.
Согласно Закону о Яд Вашем, этот Мемориальный комплекс создан для того, чтобы увековечить память о шести миллионах евреев, убитых нацистами и их пособниками, об уничтоженных еврейских общинах и организациях, память о мужестве и героизме еврейских солдат – участников сопротивления и борцах гетто, а также для увековечивания памяти о «Праведниках народов мира», которые рисковали своими жизнями и жизнями своих близких для того, чтобы спасти евреев.
Закон возлагает на Яд Вашем работу по созданию мемориалов, сбору, изучению и публикации свидетельств о Холокосте и героизме, а также разработку подходов к преподаванию истории Холокоста. Кроме того, закон дает Яд Вашем право предоставлять почетное гражданство жертвам Холокоста и представлять государство Израиль в различных международных проектах, посвященных памяти Холокоста и Второй мировой войны. Впоследствии было принято решение отказаться от идеи о предоставлении жертвам Холокоста почетного гражданства.
С момента своего основания Яд Вашем – Мемориальный комплекс истории Холокоста – это государственное учреждение, которое управляется общественным советом и советом директоров. Согласно закону, правительство обязалось принимать участие в расходах по основанию и содержанию комплекса, однако Яд Вашем разрешено также собирать пожертвования, получать финансирование и поддержку из других источников. Кроме того, закон оставляет за министром просвещения право издавать указы, определяющие пути деятельности Яд Вашем.
