Концентрационный лагерь на севере Германии. Был создан в апреле 1943 года как лагерь для военнопленных, подлежащих обмену на немецких военнопленных.
Однако первыми узниками лагеря стали не военнопленные, а 500 евреев из лагерей Бухенвальд и Нацвейлер-Штутхоф, которых привезли для строительства лагеря. В течение последующих полутора лет в Берген-Бельзене было построено пять отдельных лагерей. Первым был «лагерь для заключенных», в котором содержались те самые 500 человек, присланных на строительство лагеря. Этот лагерь прекратил свое существование в феврале 1944 года. Немногих выживших заключенных отправили в Заксенхаузен.
Второй лагерь назывался «специальным лагерем». Там находились евреи из Польши (примерно 2400 человек, в основном из Варшавы, Львова и Кракова), прибывшие в середине июня 1943 года. Эти евреи имели паспорта или документы на въезд, выданные различными странами, в основном, южноамериканскими. Несмотря на наличие бумаг, которые их владельцы считали «билетом в жизнь», в конце 1943 – начале 1944 года этих евреев отправили на смерть в Аушвиц.
Третьим лагерем в Берген-Бельзене был так называемый «нейтральный лагерь». В этой секции содержалось около 350 евреев, являвшихся гражданами нейтральных государств – Испании, Турции, Аргентины и Португалии. Они находились в Берген-Бельзене с июля 1944 до начала марта 1945 года. Условия в «нейтральном лагере» были лучше, чем в других секциях Берген-Бельзена.
Четвертым лагерем был «звездный лагерь», где содержались еврейские узники, которые считались кандидатами на обмен. Заключенные этой секции, крупнейшей из пяти, не обязаны были носить лагерную форму. Обязательным был лишь отличительный знак – звезда Давида, отсюда название лагеря. Большинство этих заключенных были из Нидерландов. Были также небольшие группы из Туниса, Триполи, Бенгази, Франции, Югославии и Албании. В июне 1944 года в «звездном лагере» находилось 4100 евреев. Лишь очень немногие из тех, кто был привезен в Берген-Бельзен для обмена на немецких военнопленных, получали свободу в результате подобного обмена.
И, наконец, был «венгерский лагерь», созданный в июле 1944 года для размещения 1684 венгрских евреев, которым позволили покинуть Венгрию на так называемом «поезде Кастнера» и которые, в конце концов, благополучно добрались до Швейцарии. Начиная с марта 1944 года, Берген-Бельзен постепенно превращался в обычный концентрационный лагерь, куда присылали узников, слишком больных для того, чтобы работать в других лагерях. Первые такие заключенные прибыли в конце марта из лагеря Дора-Миттельбау. Их разместили в бараках в новой секции лагеря, где условия содержания были ужасными. Большинство новоприбывших вскоре умерло. Такие группы заключенных продолжали прибывать в течение всего 1944 года, в основном, из Венгрии.
В августе 1944 к лагерю была добавлена новая секция: она должна была служить женским лагерем для 4000 узниц, привезенных из Венгрии и Польши. В начале осени в лагерь привезли несколько тысяч человек из Плашова и Аушвица. Их распределили в «звездный лагерь», где не было почти никаких, даже самых элементарных, условий для жизни. Среди этих узниц были Анна Франк и ее сестра Марго. Обе умерли от тифа в марте 1945 года.
Условия в Берген-Бельзене, и без того ужасные, стали совершенно невыносимыми, когда в начале 1945 года в лагерь поступили десятки тысяч заключенных после маршей смерти из лагерей на востоке. Только в марте 1945 года в лагере умерло 18,000 человек.
Берген-Бельзен был освобожден британской армией 15 апреля 1945 года. Солдаты были шокированы тем, что они обнаружили в лагере: 60,000 узников, многие из которых находились на грани смерти, и тысячи незахороненных тел. После освобождения Берген-Бельзен стал лагерем для перемещенных лиц, который просуществовал до 1951 года.
Encyclopedia of the Holocaust, In Association with Yad Vashem, The Holocaust Martyrs' and Heroes' Remembrance Authority, Dr. Robert Rozett and Dr. Shmuel Spector, Editors, Yad Vashem and Facts On File, Inc., Jerusalem Publishing House Ltd, 2000.
