С момента вторжения Германии на территорию Советского Союза началось истребление европейского еврейства. Поначалу эти операции осуществляли мобильные расстрельные команды, состоявшие из специальных подразделений (Einsatzgruppen), отрядов немецкой полиции и местных коллаборационистов, находящихся в тесном контакте с немецкой армией (вермахт). Эти отряды сопровождали армию, официально с целью уничтожения противников режима – в первую очередь, лидеров коммунистической партии. В действительности, уже в первые недели стало очевидно, что эти силы задействованы в массовом уничтожении еврейского мужского населения под предлогом акций, направленных против партизан. В скором времени начались убийства также женщин и детей. По сути, это было систематическое уничтожение еврейских общин Польши, Советского Союза, Югославии, Румынии, Словакии и др.
Убийства совершались следующим образом: сразу же после захвата немцами новой территории местное еврейское население собирали в определённом месте, таком как синагога, тюрьма или кладбище. Далее евреев гнали к заранее приготовленному месту казни - это мог быть естественный овраг, специально выкопанный ров или уже существующие ямы, такие как противотанковые рвы или ямы для хранения топлива. В основном эти места находились рядом с районами проживания евреев. Людей пригоняли пешком или привозили на машинах.
Жертв часто заставляли раздеваться и затем гнали к ямам, где и расстреливали. Даже на последнем отрезке жизненного пути они непрерывно подвергались оскорблениям. Некоторых из них держали на «сборных пунктах» без пищи и воды в течение многих часов. По дороге к месту убийства их зачастую избивали их же соседи, пытавшиеся забрать ценные вещи, которые евреи несли с собой. В местах массовых убийств издевательства над обнаженными мужчинами, женщинами и детьми продолжались. В некоторых случаях несчастных заставляли самих рыть себе могилы. После расстрела многие жертвы умирали мучительной смертью от ран. Некоторые были погребены заживо.
В убийствах принимали активное участие десятки тысяч немецких солдат, а также коллаборационисты разных национальностей. Многие из них помогали собирать евреев и сгонять их в места массовых убийств. Более того, местные жители и солдаты из различных подразделений нередко прибывали специально, чтобы наблюдать за массовыми расправами, продолжавшимися иногда несколько дней.
Начиная с осени 1943 года, вследствие продвижения линии фронта союзнических войск, немцы предприняли попытку скрыть следы массовых убийств. Узников, в основном евреев, заставляли разрывать могилы и сжигать останки тел. По окончании работы по сокрытию улик, их, в свою очередь, также убивали. В ряде случаев некоторым заключенным удавалось бежать, и их показания свидетельствуют о масштабах убийств и жестокости нацистов.
В число наиболее известных мест массовых убийств, ставших могилами для десятков тысяч людей, входят Девятый форт – крепость около Каунаса, где было убито около 50 000 литовских и немецких евреев; Понары – зона отдыха около Вильнюса, куда было согнано приблизительно 70 000 литовских евреев; Бабий Яр – высохшее русло реки на окраине Киева, где было убито 100 000 человек, в основном евреев, советских военнопленных, а также цыган. Кроме этих мест, широко известных и достойно увековеченных, существует ещё бесчисленное множество мест меньшего масштаба, где были убиты сотни тысяч людей. В целом, в местах массовых расстрелов погибло более 2 миллионов евреев.
Encyclopedia of the Holocaust, In Association with Yad Vashem, The Holocaust Martyrs' and Heroes' Remembrance Authority, Dr. Robert Rozett and Dr. Shmuel Spector, Editors, Yad Vashem and Facts On File, Inc., Jerusalem Publishing House Ltd, 2000.
