Официальное звание, присуждаемое неевреям, которые в период Холокоста рисковали собственной жизнью ради спасения евреев. Это понятие взято из Талмуда: «Праведникам из народов мира уготовано место в мире грядущем». В 1953 году израильский парламент издал закон об увековечении памяти Жертв нацизма и Героев Сопротивления (Яд Вашем), возлагающий на мемориальный комплекс Яд Вашем в Иерусалиме ответственность также за награждение и увековечение имён «Праведников народов мира, которые, рискуя своими жизнями, спасали евреев». С начала 60-х годов под эгидой Яд Вашем действует Комиссия по признанию заслуг и присвоению звания Праведник народов мира. На первоначальном этапе комиссию возглавлял Моше Ландау, который позднее стал главой Верховного суда Израиля.
Когда имя спасавшего подаётся на рассмотрение, комиссия тщательно расследует свидетельства, касающиеся действий спасавшего и мотивов, которыми он руководствовался. Имеющий отношение к данному делу выживший или группа выживших должны засвидетельствовать действия спасавшего. Одновременно комиссия собирает в европейских исторических институтах документы, подтверждающие рассматриваемые события. Изначально сам закон не содержал точного определения термина Праведник народов мира. Как это уже практиковалось на протяжении истории еврейского народа, это звание даётся человеку высоких моральных качеств, который выказывает сострадание и оказывает помощь евреям во времена гонений и преследований. Однако, принимая во внимание закон об увековечении памяти Жертв нацизма и Героев Сопротивления, становится ясно, что человек должен был проявить незаурядные качества, чтобы заслужить официальное звание Праведник народов мира.
Таким образом, комиссия пытается определить мотивы, которыми руководствовался кандидат при спасении евреев, и задаёт такие вопросы как: получал ли спасавший деньги за спасение евреев, каким опасностям он подвергался и чем рисковал. Среди мотивов, которыми руководствовался спасавший, имели ли место дружба, религиозные соображения и пр.? В целом, чтобы удостоится звания Праведник народов мира, человек должен был для спасения еврея рисковать своей жизнью, безопасностью или личной свободой, не преследуя при этом материальной выгоды.
В некоторых случаях вопрос «риска» или «опасности» является необычайно трудным для комиссии, так как были спасавшие, имевшие дипломатическую неприкосновенность в странах, где они работали, и, казалось бы, не рисковавшие жизнью. Например, Аристидес де Суза Мендес, португальский консул во Франции, выдававший евреям въездные визы в свою страну; Сэмпо Сугихара, японский консул в Вильнюсе, делавший то же самое; Поль Грунингер, капитан швейцарской полиции на австрийской границе, который позволил сотням еврейских беженцев пройти на территорию Швейцарии – для того, чтобы спасти жизни евреев, все они нарушали официальные инструкции своих правительств.
Однако все они так же имели дипломатический статус, который защищал их от смертельной опасности. Тем не менее, некоторые из них впоследствии лишились работы или погубили репутацию из-за своих гуманных действий, поэтому комиссия все же решила удостоить их звания Праведника. Рауль Валленберг, погибший в советских застенках шведский дипломат, спасший десятки тысяч венгерских евреев, также имел дипломатическую неприкосновенность, что не помешало советским властям арестовать его после освобождения Будапешта.
В большинстве случаев спасавшими были не дипломаты, а простые люди. Люди, которые сделали свой выбор, и, несмотря на все препятствия, прятали евреев (одного или более) у себя дома или во дворе. Часто спасавшие строили для жертв бункер, в котором преследуемые оставались неделями, месяцами, даже годами, не видя солнечного света. Еды было очень мало, и спасавшие делились последним с евреями, которых они прятали от нацистов.
Также имели место случаи, когда евреев спасали не отдельные люди, а группы. В Нидерландах, Норвегии, Бельгии и Франции евреев спасали участники подпольного сопротивления, по большей части, находившие им места укрытия. Одна подобная группа проживала в маленькой нидерландской деревушке Ньюланде. В 1942 и 1943 годах жители деревушки приняли коллективное решение, что каждое хозяйство будет прятать еврейскую семью или отдельного человека. Все 117 жителей Ньюланде получили звание Праведника народов мира. Другой пример коллективного спасения - жители французской деревни Ле Шамбон-Сюр-Линьон. Деревенский пастор Андре Трокме убедил прихожан предоставить убежище и помощь евреям, спасающимся от нацистов. В Дании, в ходе смелой операции, на рыбацких лодках простые датчане отправили 7200 из 8000 датских евреев в нейтральную Швецию. Широко известны и другие случаи, когда европейцы спасали евреев в период Холокоста. Например, Оскар Шиндлер, немецкий бизнесмен, спасший более тысячи евреев из лагеря Плашов, наняв их на работу на своей фабрике; или Миеп Гис, наполовину еврейка, которая помогала семье Анны Франк.
Точное количество евреев, спасенных неевреями, неизвестно. Некоторые спасаемые в итоге погибли, и не осталось никого, кто мог бы предоставить свидетельство или хотя бы назвать комиссии имя спасавшего. Иногда и сам спасавший погибал вместе с евреями, которых он пытался спасти. Были случаи, когда спасавшие решали оставаться анонимными даже после войны. Они просто сознательно сделали то, что они считали правильным, в то время как миллионы окружающих не сделали ничего.
К 2008 году более 22 000 человек - мужчин и женщин - были удостоены этого почетного звания. До середины 90-х годов многие Праведники народов мира высаживали деревья вдоль аллеи на территории комплекса Яд Вашем, тем самым, увековечивая свой поступок. В 1996 году был заложен мемориальный сад, в котором можно увидеть имена всех, кто получил это звание. Мемориал пополняется новыми именами, по мере того как всё новые люди признаются Праведниками.
Многочисленные примеры спасения евреев Праведниками народов мира показывают, что, несмотря на опасную ситуацию, спасение было действительно возможным. Получающие данный титул не только спасали еврейские жизни, но и помогали вернуть веру в человечество.
Encyclopedia of the Holocaust, In Association with Yad Vashem, The Holocaust Martyrs' and Heroes' Remembrance Authority, Dr. Robert Rozett and Dr. Shmuel Spector, Editors, Yad Vashem and Facts On File, Inc., Jerusalem Publishing House Ltd, 2000.
