В ноябре 1939 года японский дипломат Чиуне Семпо Сугихара получил назначение в Каунас, столицу Литвы, на должность консула Японии. Среди его обязанностей значилось также наблюдение за маневрами немецкой армии вдоль границы, чтобы доложить японскому штабу о начале ожидаемого нападения Германии на СССР.
Он служил дипломатом в Литве, во время Холокоста спас более тысячи евреев, выдав им транзитные визы через Японию на остров Кюрасао в Карибском море.
Фотоархив Яд Вашем
Когда летом 1940 года Литва была аннексирована Советским Союзом, все иностранные дипломаты должны были покинуть Каунас до конца августа. Сугихара уже собирал чемоданы, когда ему сообщили о еврейской делегации, которая находилась на входе в консульство и просила аудиенции у него. Делегацию возглавлял Зерах Вархафтиг – еврейский беженец, который через много лет станет министром в правительстве государства Израиль. Сугихара согласился встретиться с делегацией для короткого разговора. Еврейская делегация просила у него невыполнимого.
Еврейские беженцы в Литве находились в тяжелом положении, когда границы всех стран мира закрылись перед ними. Стало практически невозможно получить эмиграционные визы хоть куда-нибудь. В отчаянной попытке найти страну, которая разрешит им въезд, они выяснили, что голландская колония Курасао не требует въездных виз. Это позволяло выехать из Литвы, но поскольку в связи с войной путешествия на запад стали невозможны, делегация обратилась к японскому консулу с просьбой выдать им транзитные визы. С такими визами можно было получить разрешение пересечь СССР.
Японский консул попросил дать ему время запросить свое руководство. Ничто не говорило о том, что МИД Японии согласится выполнить эту необычную просьбу. И тем не менее Сугихара, чрезвычайно обеспокоенный положением беженцев, начал выдачу виз по собственной инициативе, не дожидаясь ответа из министерства. Ответ из Токио пришел спустя девять дней. Прошение было отвергнуто, в разрешении на выдачу виз отказано. Но Сугихара все-таки продолжать выдавать визы. Впоследствии его жена описывала, как положение отчаявшихся еврейских беженцев подействовало на ее мужа. После встречи с делегацией он был взволнован и задумчив, пока не принял решение не повиноваться предписаниям. За короткое время, остававшееся до закрытия консульства и своего отъезда, Сугихара выдал около 3 500 транзитных виз. Благодаря японскому консулу, еврейские беженцы смогли выехать из Европы и избежать уничтожения, начавшегося год спустя. Среди получивших визы было немало раввинов и студентов ешив (талмудических школ). Бегство, ставшее возможным в последнюю минуту, позволило им на новых местах основать еврейские традиционные школы и продолжать образование.
Непосредственно перед отъездом и уже простившись с небольшим штатом своих сотрудников, Сугихара сам ставил печати в паспорта беженцев. Рассказывают, что то же самое он продолжал делать на железнодорожной станции, уже уезжая из Литвы. Чтобы ускорить процесс, он попросил помощи у нескольких евреев. И они, не зная японского, иногда ставили печать вверх ногами. Все это время Сугихара продолжал получать депеши из Токио, предупреждающие его о невозможности выдачи виз без процессуальных гарантий.
Из Каунаса Сугихару отправили открывать консульство в Кёнигсберге (сегодняшнем Калининграде), а затем перевели в Бухарест. В 1946 году после возвращения в свою страну, Сугихара был уволен из состава дипломатической службы Японии. По его мнению, это стало следствием его неподчинения приказам во время работы консулом в Каунасе. С этого времени он зарабатывал на жизнь случайными заработками.
Выданные Сугихарой визы спасли евреев от нацистов, захвативших Литву в июне 1941 года.
4 октября 1984 года Яд Вашем удостоил Чиуне Семпо Сугихару званием Праведник народов мира.
Два года спустя Чиуне Семпо Сугихара скончался в Японии. В настоящее время в Японии его считают героем.
