לאחר פלישת גרמניה וברית-המועצות לפולין בסתיו 1939 חולקה פולין לשלושה חלקים. חלקה המערבי סופח לרייך הגרמני, חלקה המזרחי הועבר לשליטת ברית-המועצות והחלק הנותר היה לגנרלגוברנמן – מרחב מינהלי שבירתו קרקוב ובראשו המושל הנאצי הנס פרנק (Hans Frank). הגנרלגוברנמן כלל תחילה ארבעה מחוזות: ורשה, רדום, קרקוב ולובלין, ובשנת 1941 נוסף עליהם מחוז חמישי – גליציה. ששת מחנות המוות שבפולין הוקמו בתחום הגנרלגוברנמן או סמוך אליו, ובסופו של דבר הוא היה לאזור שאליו שולחו רוב יהודי אירופה שבשליטת הנאצים.