אזור מוגדר שבגבולותיו בלבד הותרו מגוריהם של יהודים על-פי חוקי רוסיה הצארית. גבולותיו נקבעו בראשונה ב-1791 ובמשך הזמן השתנו מפעם לפעם, אך באופן כללי מדובר באזורי המערב של האימפריה שנכבשו מידי פולין ומידי העות'מאנים. תחום המושב נועד למנוע את היהודים מלהגר לרוסיה. היו צארים שהרשו למספר זעיר של יהודים להתגורר מחוץ לתחום המושב. האיסור להתגורר מחוץ לתחום המושב בוטל בפברואר 1917.