Adoptée en 1953 par le Parlement israélien, la loi Yad Vashem stipule que l’une des missions de Yad Vashem est de « recueillir, examiner et publier les témoignages de la Shoah et de l’héroïsme auquel elle a donné lieu… ». Les efforts pour rassembler des données sur la Shoah avaient commencé bien avant le vote de la loi. Dès l’accession des Nazis au pouvoir en Allemagne et tout au long de la Seconde Guerre mondiale, certains entreprirent, souvent dans des conditions extrêmement difficiles, de documenter les évènements en cours. Immédiatement après la guerre, de nombreux centres de documentation et de recueil de témoignages furent créés à travers le monde, notamment à Munich, Lublin, Paris, Bratislava et ailleurs.
Des informations sur les évènements en cours en Europe commencèrent à parvenir à la communauté juive d'Eretz Israel pendant la guerre. Alors que l’ampleur du désastre n'était pas encore clairement connue, Mordechai Shenhavi proposa un projet de mémorial pour les Juifs d’Europe, doté d’un service d’archives. Les archives de Yad Vashem commencèrent officiellement leurs activités en 1946, sous la direction de Sarah Friedlander, une native de Budapest sauvée grâce au « train Kasztner ».
Les premiers documents parvinrent à Yad Vashem en provenance des « Commissions historiques » et de divers centres de documentation ainsi que d'institutions publiques, de chercheurs et de particuliers. Les documents recueillis en Israël vinrent s’ajouter à la documentation collectée pendant la guerre par les Juifs dans les ghettos, les camps et les abris clandestins.
Depuis sa création, le service d’archives a initié des projets destinés à collecter et reproduire des documents relatifs à la Shoah appartenant à divers services d’archives en Europe et dans le monde. Avec la chute du « Rideau de fer » et l’ouverture des archives en Europe de l’Est à la fin des années 1980, ce projet de reproduction s’est considérablement étendu.
Afin de préserver ces documents pour les générations futures et de faciliter l’accès aux archives, Yad Vashem emploie des équipes de professionnels expérimentés composées d’archivistes, d’historiens et d’experts de la conservation. Les documents sont soumis à un processus de réception et de classement puis à un catalogage professionnel en plusieurs étapes avant d’être entreposés dans les meilleures conditions de conservation possibles. Les documents dont la préservation exige un traitement spécifique sont traités dans un laboratoire de restauration.
Dans le cadre du processus de rénovation du site de Yad Vashem, le service d’archives a déménagé dans un nouveau bâtiment ultramoderne qui a été inauguré en 2000.
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