Le massacre de la famille Ulma – dont tous les membres furent assassinés avec les Juifs qu'ils cachaient – est devenu un symbole du sacrifice et du martyr polonais pendant l'occupation allemande.
Jozef Ulma est fermier et photographe amateur. Il vit avec sa femme Wiktoria et leurs six enfants dans la petite ville de Markowa dans le canton de Łańcut, dans la région de Rzeszów. A l'instar d'autres habitants de Markowa, les Ulma ont été témoins de l'exécution des Juifs de leur petite ville durant l’été 1942. Ceux-ci ont été chassés de leurs foyers, abattus, puis enterrés dans un ancien cimetière pour animaux. Certains ont réussi à s'échapper et se cachent dans les environs. Au cours de l'automne 1942, alors que les Allemands et les Polonais continuent à traquer les Juifs de la région, une famille juive de Łańcut du nom de Szall vient chercher refuge à Markowa. Lorsque les fugitifs demandent à Josef et Wiktoria Ulma de les cacher, le couple accepte et les accueille en compagnie de deux sœurs juives nommées Golda et Layka Goldman.
Bien que la maison de la famille Ulma soit située un peu à l'écart de la ville, la présence des Juifs dans la ferme ne demeure pas secrète très longtemps. Rien ne permet d'établir avec certitude l'identité de la personne qui les dénonce aux Allemands, mais plusieurs récits indiquent qu'un policier de Łańcut du nom de Wlodzimierz Les, chez lequel les Szall avaient laissé leurs affaires, les aurait dénoncé afin de récupérer leurs biens.
Au cours de la nuit du 23 au 24 mars 1944, une patrouille de police allemande en provenance de Łańcut arrive à Markowa. Ils découvrent les Juifs dans la ferme de la famille Ulma et les abattent. Ils assassinent ensuite toute la famille Ulma - Jozef, Wiktoria, qui est alors enceinte de sept mois, et leurs six enfants : Stanislawa, Barbara, Wladyslawa, Franciszka, Maria et Antoni. L'aîné venait à peine de rentrer à l'école primaire.
Yehuda Erlich, qui est alors caché à Sietesz, à quelques kilomètres seulement de Markowa et qui survivra à la guerre, décrira l'importance des répercussions du massacre de la famille Ulma en ces termes :
« Ce fut une période très difficile pour eux [Jan et Maria Wiglusz] comme pour nous. Des opérations de fouille étaient menées à la fois par les Allemands et par les paysans polonais eux-mêmes qui voulaient débusquer les Juifs cachés. Au printemps 1944, une famille juive fut découverte chez des paysans polonais. La famille polonaise - huit personnes, dont une femme enceinte – fut tuée avec les réfugiés. Une immense panique s'empara alors des autres paysans polonais qui cachaient des Juifs. Le lendemain matin, 24 cadavres de Juifs furent découverts dans les champs. Ils avaient été assassinés par les paysans, ceux-là mêmes qui les avaient abrités pendant vingt mois. »
D'autres fermiers continueront cependant à cacher des Juifs, malgré leur hantise d'être découverts.
Le 13 septembre 1995, Yad Vashem reconnaîtra Jozef Ulma et sa femme Wiktoria comme Justes parmi les Nations.
