La conférence de Wannsee

Le 31 juillet 1941, peu après l'invasion de l'Union soviétique, le Reichsmarschall Hermann Göring ordonne à Reinhard Heydrich, chef de la RHSA, « d'effectuer tous les préparatifs nécessaires… à la mise en œuvre de la Solution finale de la question juive dans la sphère d'influence allemande en Europe ».

Le meurtre de masse systématique d'hommes, de femmes et d'enfants débute immédiatement après l'invasion, mais c’est en novembre 1941 que la politique allemande à l'égard des Juifs prend un tournant décisif. L’extermination par balles ne satisfait pas les attentes des nazis et a des effets négatifs sur les performances des soldats allemands. Les dirigeants nazis réalisent aussi durant cette période que la Blitzkrieg n'a obtenu que de piètres résultats, que la guerre contre l'Union soviétique est loin d'être achevée et que l'extermination par balles n’est pas assez efficace et n'a pas permis d'atteindre les objectifs fixés. La décision est donc prise en novembre ou en décembre de s'orienter vers une extermination systématique, planifiée et méthodique.

Dès l'été 1941, Rudolf Höss, qui commande le camp de concentration d'Auschwitz-Birkenau (situé près de la ville polonaise d'Oswiecim), reçoit l'ordre d'explorer de nouvelles méthodes de meurtre de masse basées sur le recours au gaz toxique. Dans le cadre du Programme d'euthanasie, les Allemands avaient déjà utilisé du gaz et assassiné des dizaines de milliers de personnes porteuses d'un handicap physique ou mental avant que le programme ne soit suspendu suite aux pressions exercées par l’opinion publique et le clergé allemands. Les méthodes et le savoir-faire acquis lors de la mise en œuvre du Programme d'euthanasie serviront néanmoins de base pour le meurtre de masse systématique des Juifs connu sous le nom de « Solution finale ».

La première expérience de meurtre de masse par le gaz a lieu à Auschwitz en septembre 1941. Les victimes de l'expérience sont des prisonniers de guerre soviétiques. Les Allemands introduisent du Zyklon B, un gaz à base de cyanure, dans une pièce hermétiquement close et toutes les victimes meurent asphyxiées en l'espace de quelques minutes.

Le 20 janvier 1942, une réunion est organisée à Wannsee (un faubourg de Berlin), sous la présidence de Reinhard Heydrich et avec la participation de quinze responsables et représentants des autorités du Reich. Lors de cette réunion, le Bureau central de la Sécurité du Reich coordonne les projets d'extermination avec les ministères et autorités concernés. Heydrich évoque les 11 millions de Juifs inclus dans le plan nazi de la « Solution finale de la question juive ». Le compte-rendu de la conférence de Wannsee indique que : « En raison de la guerre, le projet d'émigration a été remplacé par la déportation des Juifs vers l'Est, conformément à la volonté du Führer ».

Suite à cette réunion, un réseau de camps d'extermination est mis en place : 1.7 million de Juifs y seront assassinés durant les années 1942 et 1943.