המחקר ההיסטורי על הגטאות באירופה בתקופת מלחמת העולם השנייה, שנערך עד לתקופה האחרונה, עסק בעיקר בגטאות הגדולים, ולמעשה רוב הגטאות האחרים לא נחקרו כלל באופן שיטתי. המכון הבין-לאומי לחקר השואה ביד ושם נטל על עצמו את המשימה למפות ולערוך מחקר מקיף על הגטאות שהוקמו ברחבי אירופה הכבושה ולהוציא לאור אנציקלופדיה מקיפה.
מפעל חלוצי זה מבוסס על איסוף שיטתי של חומרים מתוך מחקרים, מידע היסטורי, עדויות ומסמכים העוסקים בלמעלה מ- 1,100 גטאות, בעיקר במזרח אירופה, שבהם רוכזו היהודים ומשם גורשו ברוב המקרים אל מותם. המידע המובא כולל פרטים על התנאים בגטאות, על סוגי ההנהגה ודרכי ההתמודדות של הפרט.
הואיל והנאצים מעולם לא הגדירו בבירור את משמעות המושג גטו, הוחלט במכון להגדיר בראש וראשונה לצורך המחקר הזה, ובמונחים רחבים למדי, מהו "גטו", הוחלט להתבסס על ההגדרה הפנומנולוגית שהושגה ע"י ניתוח החומרים ההיסטוריים.
המידע הרב שנאסף מתעד באמצעות המאפיינים היסודיים של התופעה את סיפוריהם של היהודים שרוכזו ונכלאו במקומות שונים. הוא משקף את ההבדלים בין הגטאות השונים ואת השינויים הרדיקליים שחלו בחיי הקהילה ובחיי הפרט. שינויים אלה נבחנים מפרספקטיבות שונות של חיי היום-יום, וכך גם דרכי ההתמודדות וצורות התנגדות שונות. כך ניתן לראות את הדמיון והשוני בין גטאות שונים. חלק מהגטאות התקיימו שבועות ספורים, אחרים במשך חודש או חודשיים, ואילו בפולין ובליטא היו גטאות שפעלו במשך שנים. היו הבדלים ניכרים בין הגטאות גם בשלבים השונים של התפתחות המדיניות הנאצית כלפי היהודים ובאירועים המרכזיים שהשפיעו על היהודים הכלואים בהם בתקופת קיומם, כגון יישוב מחדש והסתגלות; סגירת הגטאות ובידודם מהעולם החיצון; סימנים מוקדמים לאסון המתרגש ובא, ובהמשך גירוש ורצח.
באוקטובר 2009 ראתה אור בהוצאת יד ושם המהדורה האנגלית של האנציקלופדיה (Yad Vashem, Encyclopedia of the Ghettos During the Holocaust) כל הערכים כוללים את המיקום, השמות שהיו נהוגים בזמן המלחמה והקואורדינטות הגיאוגרפיות, ובגטאות הגדולים - פרקים מפורטים בנושאים הבאים:
התקופה שלפני מלחמת העולם השנייה
הכיבוש הסובייטי
הכיבוש הגרמני (נאצי)
הקמת הגטו
מוסדות הגטו וחיי היום-יום
מבצעי רצח
מחתרת והתנגדות
מספר השורדים
האנציקלופדיה כוללת תמונות ומפות של גטאות שונים וצורף אליה גם די.וי.די. ובו מבחר של סרטים תיעודיים.
האנציקלופדיה ראתה אור בתמיכת ועידת התביעות.
צוות הפרוייקט:
ד"ר גיא מירון – עורך ראשי
גב' שלומית שולחני – עורכת משנה
ד"ר ארקדי זלצר – עורך
ד"ר לאה פרייס – עורכת
גב' רות שחק – מרכזת המערכת
גב' אפרת קומיסר – מחקר היסטורי וויזואלי (DVD)
נינה שפרינגר, אורית אדוריאן - תצלומים
![יהודים ממתינים ליד ביתו של יו"ר היודנרט איזידור קרומהולץ לפני יציאתם לעבודת כפיה מחוץ לגטו. גטו אנדריכוב, 1942](https://www.yadvashem.org/sites/default/files/5437_1.jpg "יהודים ממתינים ליד ביתו של יו"ר היודנרט איזידור קרומהולץ לפני יציאתם לעבודת כפיה מחוץ לגטו. גטו אנדריכוב, 1942")
![שער הכניסה לגטו. על השלט: "הכניסה ללא-יהודים אסורה בהחלט". גטו גוסטינין](https://www.yadvashem.org/sites/default/files/5735_1.jpg "שער הכניסה לגטו. על השלט: "הכניסה ללא-יהודים אסורה בהחלט". גטו גוסטינין")
