Канал Яд Вашем на YouTube
21 сентября 1939 года СС приняли решение перевести евреев из маленьких местечек и деревень в крупные центры концентрации, созданные в больших городах на оккупированной немцами территории Польши. Евреев закрыли в гетто, разместившиеся, как правило, в самых бедных и неблагоустроенных районах городов, где не было электричества и элементарных санитарных условий для жизни. Весной 1940 года крупное полностью закрытое гетто было создано в Лодзи, а осенью 1940 года - в Варшаве. В этом самом большом гетто Польши за короткое время было собрано почти полмиллиона человек.
При переселении в гетто евреям разрешалось взять с собой только личные вещи; прочую собственность надлежало оставить. Гетто были переполнены; официально выдаваемого продовольствия не хватало, не было лекарств. Голод и болезни приводили к высокой смертности. Против тех, кто проносил в гетто продовольствие, немцы принимали суровые меры, вплоть до расстрела.
Однако, несмотря на нечеловеческие условия существования, в гетто работали общинные учреждения и добровольческие организации, которые изо всех сил старались поддержать его обитателей и облегчить их жизнь.
После первых массовых убийств в начале оккупации Советского Союза в июне-июле 1941 года нацисты создали гетто и здесь. Однако на этих территориях, как правило, период содержания евреев в гетто был очень коротким – их вскоре уничтожали. Самое большое гетто находилось в Минске; в нем оказалось почти 100,000 евреев.
В Терезине (Терезиенштадте), городе-крепости в северо-западной Чехии, в ноябре 1941 года было организовано гетто, в котором нацисты собрали евреев Чехии и Моравии, пожилых людей и интеллектуальную элиту из Рейха, а также несколько тысяч евреев из Голландии и Дании. Это гетто, находившееся в ведении СС, для многих узников стало перевалочным пунктом на пути в лагеря уничтожения. Кроме того, оно выполняло роль «образцового» гетто, которое можно было демонстрировать в пропагандистских целях. За время существования гетто Терезиенштадт (ноябрь 1941- апрель 1945 гг) через него прошло более 155,000 евреев; 35 440 из них погибли в самом гетто, а около 80 000 были отправлены в лагеря уничтожения.
В марте 1944 года немцы оккупировали Венгрию. В мае начались депортации венгерских евреев в Аушвиц, в ноябре объявили о создании гетто в Будапеште, в котором закрыли почти 70,000 евреев.
Создавая гетто, нацисты достигали нескольких целей: они сосредоточивали евреев в одном месте под строгим контролем, изымали их имущество, использовали их труд; узники были изолированы от внешнего мира, что делало их легко уязвимыми и лишало возможности сопротивляться. Кроме того, оккупанты настраивали против обитателей гетто местное население, которое и так относилось к евреям недружелюбно. В общей сложности немцы создали около 1200 гетто на востоке Европы и несколько гетто в Центральной и Южной Европе.