“Y lo contarás a tus hijos”

Shmuel y Bilhah Gergas vivían con sus hijos Hagai y Esther en la ciudad de Alexandria, Polonia. Eran una familia profundamente sionista y en la casa se hablaba hebreo; Shmuel era el representante del Fondo Nacional Judío (KKL) en el lugar. Los Gergas eran socios de una empresa de mercadeo de maderas y la familia no pasaba penurias económicas.

En Rosh Hashaná de 1939 entraron los soviéticos a la ciudad y los expulsaron de su casa, por lo que tuvieron que mudarse a la vivienda de la madre de Shmuel, Java. Seis meses más tarde, el 14 de abril de 1940, el comandante soviético les informó que toda la familia sería enviada a Siberia, bajo acusación de sionismo y conducta burguesa.

La orden les fue impartida una semana antes de Pésaj. La familia había preparado matzot y hecho preparativos para celebrar el cumpleaños  de Esther, que coincidía con la festividad. Entre los pocos objetos que Java Gergas consiguió reunir en el poco tiempo que tuvo antes de la deportación estaban las matzot frescas para la fiesta y algunos libros religiosos, incluido el Majzor para Pésaj. Aparentemente Java Gergas fue quien colocó los libros en la bolsa de enseres.

Después de un viaje de seis semanas en vagones de carga llegaron a la region de Sujotin en Kazajstán. Constituían la única familia judía del lugar, habitado en su totalidad por exiliados del régimen. Todos sufrían de la carencia aguda de alimentos y medicinas. Gradualmente fueron vendiendo sus pertenencias para sobrevivir y se mantenían del trueque de objetos que obtenían por distintos métodos, incluidos paquetes que les enviaban familiares que vivían en la tierra de Israel. Las difíciles condiciones – frío intenso y hambre- hicieron estragos en la familia. En el primer año falleció la madre de Shmuel, Java, y dos años después su hermana Mijla.

Durante la estadía en Kazajstán la familia trató en la medida de lo posible de cuidar los preceptos religiosos y educar a los hijos con los escasos medios a su disposición. En todo ese tiempo evitaron comer carne, encendieron las velas del Sábado y festejaron Januká. Todos los años hornearon matzot para Pésaj. Durante el día Shmuel ayudaba la secretaria del koljoz local a escribir cartas a las autoridades y por las tardes enseñaba hebreo a sus hijos usando los libros de culto que habían traído. Cada día Jagai y Esther debían copiar la porción semanal de la Torá. Bilhah estaba a cargo de las lecciones de matemáticas.

En 1942 Shmuel fue enviado a trabajar en una mina de carbón en Karganda,  a unos 700 km del lugar donde vivían. Los niños permanecieron con la madre y el tío Najum. Por entonces Bilhah consiguió comprar  a cambio de un abrigo y dos camisones una choza para vivir que tenía un pequeño terreno en el cual podían cultivar algunas hortalizas. Durante el trabajo en la mina Shmuel se hirió en un dedo, y sólo gracias a los antibióticos que sustrajo una médica local pudo salvarse de una amputación. Dado que no podía seguir trabajando fue enviado de regreso junto a su familia.

Hasta 1941 siguieron estando en contacto constante con los parientes que habían permanecido en Alexandria. Incluso recibieron postales y un calendario hebreo para ese año, pero después se interrumpió el vínculo. A fines de 1944 trataron de comunicarse con los miembros de la familia pero sólo recibieron una respuesta triste del capataz de la empresa familiar que les informaba que de todos los judíos de Alexandria habían sobrevivido solamente diez niños. Les relató que en Yom Kipur de 1942 todos los judíos del gueto habían sido reunidos y fusilados en el bosque. Entre estos estaban la hermana de Bilhah con sus hijas.

La familia regresó a Polonia en 1945, después del fin de la guerra. Llegaron a la ciudad de Bilava, donde había un campo para desplazados de la ONU. Shmuel temía que estallasen epidemias en el lugar y se unió a representantes de los movimientos sionistas. Dado que dominaba el hebreo se convirtió en instructor en una institución educativa a nombre de Henrietta Szold que funcionaba en Bilava y participó en el rescate de 22 chicos judíos que habían sido ocultados en conventos de la zona. Por esta acción todos los miembros de la institución educativa –incluida la familia Gergas- tuvieron que escapar de las autoridades polacas en dirección a Alemania. Con la ayuda de miembros de la "Haganá" cruzaron la frontera con Checoslovaquia y Austria. En Alemania deambularon entre distintos campos de desplazados. Los niños, entre ellos Esther y Hagai, sufrieron de epidemias de escarlatina y rubeola.

En junio de 1947 Bilhah recibió autorización para emigrar legalmente a la tierra de Israel y llevó consigo los libros sacros que acompañaron a la familia en sus años de exilio. Los niños de la institución educativa, incluidos Esther y Hagai, se quedaron con Shmuel y viajaron a Marsella, Francia, donde abordaron el barco "Éxodo". El barco llegó a las costas de Palestina pero los viajeros fueron devueltos a Europa en un barco británico. Fueron obligados por la fuerza a desembarcar en Hamburgo y transportados en vagones de carga al campo de desplazados de Poppendorf. Después de haber estado seis semanas en el mar llegaron sin ropas o enseres básicos de algún tipo, ya que los británicos les habían confiscado las mochilas cuando capturaron el "Éxodo". Esther relató que el 27 de noviembre de 1947, el día en que se decidió sobre la partición de Palestina, las autoridades del campo de Emden al que habían sido trasladados anunciaron a través del sistema público de que sería establecido un Estado judío pero que los niños del "Éxodo" nunca podrían emigrar a él. Al escuchar eso todos los niños comenzaron a bailar. En diciembre de ese año Esther, Hagai y otros diez niños fueron llevados al campo de desplazados de Bergen-Belsen, les cambiaron los nombres, se les designaron "padres", que no eran sino sobrevivientes del Holocausto, y emigraron a Israel disfrazados de turistas con destino a Australia.

Hagai y Esther llegaron el 28.11.1948 en el barco "Transylvania" y fueron llevados en camiones blindados a Binyamina y de allí a Tel Aviv, donde los esperaba su madre. Un mes más tarde llegó Shmuel vía Egipto. Se incorporó a la "Haganá" y sirvió en el ejército como contable. Esther se graduó en un seminario y trabajó de maestra. Hagai fue teniente coronel del ejército. Esther se casó con Avraham Artzi, tiene dos hijos y cutro nietos. En enero de 2012 donó a Yad Vashem el Majzor, junto con otros libros sagrados y postales que había recibido de sus primas de Alexandria.

Colección de Objetos de Yad Vashem – Donación de Esther (Gergas-Geri) Artzi, Raanana, Israel