Formellement créé dans les années 90, le service des publications de Yad Vashem a hérité d’un patrimoine remontant à la fondation de Yad Vashem. En 1953, la Knesset (le Parlement israélien) adopte à l'unanimité la loi Yad Vashem, portant création de l'Autorité de commémoration des héros et des martyrs de la Shoah. Cette loi prévoit que l'Autorité est établie afin de commémorer les six millions de Juifs assassinés par les nazis et leurs collaborateurs, les communautés juives et leurs institutions ravagées et anéanties ainsi que la bravoure et l'héroïsme des soldats, des combattants de la Résistance et des prisonniers des ghettos ; afin de perpétuer le souvenir des fils et filles du peuple juif qui ont lutté pour préserver leur dignité et afin de rendre hommage aux Justes parmi les nations qui ont risqué leur vie pour sauver des Juifs. Parmi les tâches assignées à Yad Vashem par cette loi figurent la responsabilité de mettre en place des projets commémoratifs et celle de rassembler, d'étudier et de publier les témoignages sur la Shoah et l'héroïsme auquel elle a donné lieu et d’en transmettre les enseignements. Yad Vashem a également pour mission de décerner la citoyenneté israélienne aux victimes et de représenter l'Etat d'Israël dans le cadre des projets internationaux destinés à perpétuer le souvenir des victimes de la Shoah et de la Seconde Guerre mondiale.
Ainsi, depuis sa fondation, parmi les nombreuses missions de Yad Vashem, figure celle de préserver et de documenter le souvenir de ceux qui ont souffert. Yad Vashem s'acquitte notamment de cette mission par le biais de la publication d'ouvrages et de documents sur la Shoah. Avant même qu'un site permanent ne lui soit attribué, Yad Vashem entreprend plusieurs projets de grande envergure : la collecte des Feuilles de témoignage afin de commémorer les personnes assassinées au cours de la Shoah, l'acquisition de documents sur la Shoah et de témoignages personnels des survivants pour les archives et la bibliothèque et le développement de la recherche et des publications.
Lorsque Yad Vashem s'installe sur le mont du Souvenir (Har HaZikaron) en 1957, il a déjà recueilli les noms de plusieurs centaines de milliers de victimes, programmé sa première exposition historique et publié sa première revue scientifique, Yad Vashem Studies, Volume I, éditée par le professeur Ben-Zion Dinur, premier président de Yad Vashem. En avril 1957, une nouvelle publication intitulée le Yad Vashem Bulletin paraît pour la première fois, fournissant des informations à propos des victimes, des rescapés et de leurs sauveteurs, annonçant la parution prochaine de publications et de documents tels que le Shavli Ghetto Diary (Journal du ghetto de Shavli) d'Eliezer Yerushalmi et présentant la liste des publications acquises par la bibliothèque de Yad Vashem. L'Autorité commence alors à diffuser des travaux de recherche sur la Shoah, de la documentation, des actes de colloque et de nombreux journaux intimes et mémoires.
Après le procès Eichmann dans les années soixante, les colloques et les publications de Yad Vashem commencent à aborder un éventail plus vaste qu'auparavant de sujets relatifs à la Shoah. Afin d'atteindre un public plus large souhaitant accéder à davantage d’informations sur la Shoah, Yad Vashem entreprend la publication de travaux de recherche spécifiques, dont The Comprehensive History of the Holocaust (L'histoire complète de la Shoah), une série de plusieurs volumes récapitulant l'ensemble des travaux de recherche effectués jusqu'alors au sujet de la Shoah pour chaque pays européen et présentant les travaux réalisés sur des thèmes majeurs comme la conception et la mise en œuvre de la Solution finale ; et l'Encyclopedia of Jewish Communities également composée de plusieurs volumes, qui fournit des informations sur l'histoire des communautés juives depuis leur création jusqu'aux années ayant suivi la fin de la Shoah.
Le service des publications de Yad Vashem fait partie intégrante du Centre international de recherche sur la Shoah et publie des ouvrages en tous genres dans de nombreuses langues. Ces publications ont pour but de promouvoir l'étude de la Shoah et de perpétuer la mémoire de celle-ci.
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