במקור התייחס המונח זונדרקומנדו ליחידות משנה של האיינזצגרופן שביצעו משימות מיוחדות של השמדת יהודים וליחידה במחנה ההשמדה חלמנו, אך גם ליחידות של אסירים במחנות ההשמדה הנאציים שנבחרו בידי הגרמנים ואולצו לסייע בתהליכי הרצח ובייעולם ולפנות את גופות הקרבנות ושרידיהן מתאי הגז ומהמשרפות.